Было время, когда считали, что жизнь встречается повсюду и на всех небесных телах. Поэтически настроенные фантазеры писали о повсеместности жизни и неограниченности ее возможностей. Однако все эти фантазии пришлось оставить, как совершенно ненаучные.
В природе существуют вещества сложные и простые. Простые вещества иначе называют элементами. И простые и сложные вещества состоят из мельчайших частиц, называемых атомами. В простых веществах, например в углероде, из которого состоит любой кусок угля, все атомы похожи друг на друга. В сложных веществах встречаются атомы разных элементов. Вода, например, это сложное вещество, в котором встречаются атомы двух элементов — кислорода и водорода. Элементов всего девяносто два, если не считать недавно искусственно полученных и весьма неустойчивых еще нескольких элементов.
Ученые с помощью различных приборов изучали состав небесных тел и обнаружили повсюду лишь те элементы, которые есть и на Земле. Других элементов нигде во всей вселенной не существует. Химикам хорошо известны всевозможные сочетания этих элементов, называемые химическими соединениями. Так например, вода состоит из химических элементов кислорода и водорода, углекислый газ — из углерода и кислорода.
Так вот, из всех химических соединений, существующих в природе, способностью к жизненным процессам, то-есть к обмену веществ с окружающей средой, обладают только белки. Поэтому, если где-нибудь за пределами Земли существует жизнь, то она встречается лишь в виде организмов, состоящих из белковых веществ. А такие организмы могут существовать далеко не на всех небесных телах, а лишь на некоторых. На каких же именно — об этом рассказано в последующих главах.
ПРОГУЛКА ПО ПЛАНЕТАМ
Если мы хотим узнать, существует ли жизнь в каком-нибудь уголке земного шара, то для решения этого вопроса достаточно послать экспедицию в интересующие нас места. С большими или меньшими трудностями ее участники достигнут цели и собственными глазами убедятся в обитаемости или необитаемости этого уголка Земли.
Гораздо сложнее решить вопрос о жизни на небесных телах. Солнце, Луна, звезды и планеты для нас недосягаемы, и мы пока не в состоянии послать экспедицию на какое-нибудь из небесных тел. Правда, такое положение не будет продолжаться вечно.
Еще десятки лет назад великий русский ученый Константин Эдуардович Циолковский разработал технически осуществимый проект межпланетного ракетного корабля. Такой корабль еще не построен, но зато наши советские реактивные самолеты являются прообразом будущих космических ракет. Они летают все выше, все быстрее, и недалек тот день, когда первый межпланетный корабль устремится в полет на Луну, а затем на Марс и другие планеты. Возможно, для полета используют новый, недавно открытый вид энергии — внутриатомную энергию. Можно предполагать, что межпланетное путешествие осуществится еще в текущем столетии. Вот тогда, побывав на Луне и планетах, люди сумеют воочию убедиться, есть ли там жизнь и в каких именно формах. А пока решать вопрос таким способом мы, конечно, не можем.
Но это еще вовсе не означает, что теперь, в середине XX века, мы ничего не можем сказать о жизни на небесных телах. У нас пока нет космических ракет, но зато мы обладаем мощными телескопами и другими инструментами, с помощью которых можно узнать физические условия, существующие на том или другом небесном теле. А узнав, каковы эти условия, мы вправе сделать вывод о том, есть ли там жизнь или нет.
Такие знания помогут будущим межпланетным путешественникам заранее составить себе маршрут их ракеты. Ведь есть небесные тела, на которых не только нет жизни, но и посещение которых невозможно для живых существ. Такими небесными телами являются Солнце и звезды. Жизни на них нет по вполне понятным причинам. И Солнце и звезды — это колоссальные раскаленные газовые шары. Температура их поверхности достигает нескольких тысяч градусов. Недра же их — это самые горячие места во вселенной: там господствуют температуры во много миллионов градусов.
Разумеется, что при столь высоких температурах не только о живых организмах, но и просто о белковых соединениях говорить не приходится. Все звезды, в том числе и Солнце, полностью состоят из постоянно движущихся раскаленных газов. Лететь на Солнце в поисках жизни не только бессмысленно, но и невозможно. Любая космическая ракета, подлетев к Солнцу на расстояние в несколько миллионов километров, будет вместе с путешественниками обращена в пар испепеляющим действием его лучей.