— Ага, садись со мной! — добавила Элли, постучав по пустому стулу.
— М-м-м… ладно. Ну, то есть да, конечно, — наконец пробормотала Кэсси. Она медленно подошла к столу, стараясь не встречаться взглядами с другими девочками.
Элли и Сэм вопросительно переглянулись, и Сэм пожала плечами. Она даже не представляла, почему Кэсси так неуверенно ведёт себя с ними. Она знала, что Кэсси не такая, как все, и её из-за этого дразнят, но не очень много с ней общалась, так что не могла знать, насколько плохо с ней обращались другие дети.
— Что у тебя на обед? — спросила Сэм, пытаясь завязать разговор.
Кэсси выложила на стол смятый, потёртый бумажный пакет и стала его разворачивать. По состоянию бумаги было очевидно, что пакет используется уже не в первый раз. Не проронив ни слова, она сунула руку внутрь и достала маленькое, мягкое на вид яблоко. Рядом она положила упаковку крекеров с сыром. Когда она открыла крекеры, стало ясно, что больше у неё ничего нет.
Сэм была поражена. Внутри зрело плохое предчувствие. Рискуя, что её снова обвинят в невежливости, она стала рассматривать Кэсси. На ней та же одежда, что и вчера. Рюкзак, который она поставила на пол, разваливается, разорванные края закреплены скотчем. Но, как и вчера, она не выглядела замарашкой. А одежда, пусть даже старая и покрытая пятнами, тоже не была грязной.
Кэсси высокая для своего возраста, как и Сэм. Возможно, она даже была примерно одного роста с Сэм, но намного более худая. Её лицо было бледным в сравнении с тёмными волосами, а щёки казались слегка ввалившимися. У Кэсси были глубокосидящие светло-карие глаза, а под ними — черновато-фиолетовые полосы. У неё было приятное лицо, когда она не хмурилась, но в целом выглядела она не очень хорошо.
— Кэсси, — осторожно начала Сэм, — ты не думала записаться на бесплатные обеды?
Не донеся яблоко до рта, Кэсси сильно ударила им об стол; Сэм и Элли даже подпрыгнули.
— С чего ты взяла, что мне нужны подачки? — спросила она, гневно глядя на Сэм.
Эта странная вспышка сбивала Сэм с толку. Чаще всего Кэсси казалась робкой и необщительной. Но если её осуждали, она тут же давала отпор.
«Должно быть, именно так она научилась защищаться», — подумала Сэм. Поняв, что нужно быть очень осторожной, она стала тщательно подбирать слова.
— Это не подачка, — тихо сказала она. — Это хорошая программа, ею пользуются многие ребята… даже я.
Выражение лица Кэсси тут же изменилось, и она посмотрела на сморщенное яблоко в руке.
— Ой.
— Я пользуюсь ею уже два года, с тех пор как мама перестала работать, — сказала Сэм. — И это мне очень помогло, потому что обычные обеды довольно дорогие. Ты знала, что утром дают ещё и бесплатный завтрак?
Теперь Кэсси смотрела на Сэм с интересом.
— Правда? Я не знала. Даже не заполняла формуляров. Не хочу, чтобы люди думали, что… ну, что мне нужна помощь.
Последние слова она произнесла так тихо, что Сэм и Элли едва расслышали её.
— Это не программа для бедных, Кэсси, — объяснила Элли. — Здесь, наверное, ею пользуются больше половины учеников. Ты стоишь в общей очереди, а когда даёшь продавцам номер своего пропуска, они видят, что обед оплачен. Никто ничего не узнает. Формуляр лежал вместе с другими документами для средней школы. Он до сих пор у тебя?
Молча кивнув, Кэсси начала крутить пальцами черенок яблока, пока совсем его не оторвала.
— И что мне с ним делать? — спросила она, не смотря на девочек.
Элли с воодушевлением улыбнулась:
— Просто заполняешь, а потом отдаёшь в административный отдел. Через день или два они всё подготовят. Может быть, мама или папа помогут тебе его заполнить?
Кэсси молчала почти минуту. В конце концов она отложила яблоко, и её черты лица смягчились:
— Я живу с бабушкой, она в таких вещах не разбирается. Но…
Кэсси развернулась и начала рыться в рюкзаке; найдя формуляр, она положила его на стол.
— Может, вы… мне поможете, а? — робко спросила она.
— Конечно! — весело ответила Элли. — Готова поспорить, ты ещё до конца недели начнёшь бесплатно завтракать и обедать!
Кэсси улыбнулась, и её лицо совершенно изменилось. Сэм была настолько заинтригована, что её внезапно охватило желание по-настоящему узнать её получше. Она восхитилась её силой духа и поняла, что за её внешним видом скрывается много интересного.