А всё потому, что система Kepler-62 находилась слишком далеко от большей части цивилизо-
ванных миров. В них ещё лет пятьдесят назад разразился тяжёлый глобальный экономиче-
ский кризис. Знала о нём Власта немного, но и не особо-то интересовалась. Доподлинно из-
вестно ей было лишь то, что с недавних пор Загадка и многие сопредельные с ней земли бы-
ли просто-напросто выброшены, вычеркнуты из списков подконтрольных галактическому
закону территорий, и теперь здесь вовсю бесчинствовали преступные элементы всех мастей.
Из большинства ближних систем население давно уже разбежалось, и там по-хозяйски
обосновались вооружённые пиратские группировки. Добрались они однажды и до Загадки.
Случилось это двадцать семь лет назад, когда Власты ещё не было на свете, однако стар-
шие, едва сумевшие отбить тогда нападение, в один голос твердили о том, что жить здесь бо-
лее небезопасно. И оба человеческих поселения на планете — Восточная и Западная
Базы — медленно, но неуклонно пустели.
А что ещё было делать, если главный экспортный товар — яд шипастого дьявола — не-
давно научились синтезировать в промышленных масштабах, туристов Загадка особо
не привлекала (ни солнечных курортов тут тебе, ни налаженной инфраструктуры), а больше
в обмен на защиту от криминала колонистам предложить было просто нечего. Да, натураль-
ный яд шипастого был гораздо эффективнее синтетического и всё ещё пользовался неболь-
шим спросом даже несмотря на опасную обстановку вокруг, однако было это в высшей сте-
пени несерьёзно, и приходилось мириться с неизбежным.
В который уже раз тяжело вздохнув, Власта Бурова дошла, наконец, до конца галереи
и оказалась на Площади Камня — в огромной полости, откуда можно было попасть во все
прочие помещения Восточной Базы.
Здесь и впрямь в самом центре пространства имелся огромный Камень — да-да, именно
так, с большой буквы! Вернее, он представлял собой довольно высокую и округлую вспу-
ченность породы, как и всё вокруг покрытую цветными мхами, а на самой его вершине рос-
ло «дерево» — отвердевший со временем грибоподобный нарост в виде узловатого серого
ствола с мягкими, гибкими сиреневыми отростками на верхушке — из таких тут часто дела-
ли некоторые предметы одежды, верёвки и коврики.
Власта любила, проходя мимо «дерева», провести ладонью по его буйной «шевелюре».
Хотела сделать это и сейчас, но вдруг заметила возле Камня человека. Это был Ярл Янсен —
управляющий соседней Западной Базой, мужчина немного за сорок, которого родители Вла-
сты, давние друзья Ярла, упорно прочили ей в мужья.
Янсен был довольно высоким, статным, и на свой возраст, пожалуй, не выглядел. Лет
тридцать пять на вид — не более. Плотная, крепкая фигура привлекала взгляд, светло-соло-
менные волосы — тоже, но вот вечно серьёзное и каменно-твёрдое выражение на лице вкупе
с непроницаемым взглядом, напротив, отталкивало. По крайней мере, Власту. Прочие, пока
ещё не покинувшие планету девушки и женщины ей нередко в открытую завидовали и счи-
тали зазнавшейся выскочкой, но сама девушка так и не могла ответить Ярлу ничего опреде-
лённого. А он, видно, расценивал её молчание как своеобразный знак согласия. Вот и те-
перь, сдержанно улыбнувшись, чем обычно не удостаивал других колонисток, мужчина по-
приветствовал её прикосновением руки к плечу и сказал:
— Давно не виделись, Вэл. Но ты не сердись, потому что у меня для тебя есть подарок.
Ярл и впрямь нечасто бывал не то что на Восточной Базе, но даже и на самой планете,
летая по сопредельным секторам в поисках мест для переселения колонистов. Он был ум-
ным и деятельным, предприимчивым и ответственным, но его сомневающаяся невеста, увы,
по нему особо не скучала. И ужасно не любила, когда он называл её Вэл, как будто полное
имя было какой-нибудь труднопроизносимой абракадаброй из двадцати букв.
— Уверен, тебе пригодится, — продолжил он, не обращая внимания на её недовольное
лицо, — ты же любишь ходить в походы.
— Если для походов, то да, я уверена, что понравится, — постаралась улыбнуться Вла-
ста, которая всегда воспринимала подарки от Ярла чем-то вроде подкупа, а подкупов она
не любила. — И что это?