В конце концов, кто сказал, что там – опустошитель? Что там какая бы то ни было тварь, угрожающая нашей жизни? Почему это не может быть маленький безобидный зверек? Да крыса какая-нибудь, в конце концов!
Потому что здесь вообще никого не может быть.
И еще потому, что надо предполагать худшее.
Так. А теперь лучше не шевелись. И крепче держи "имп". Только не сжимай его со всех сил, как топор!
Оно вдруг ускоряется: десять… девять… восемь… семь…
Сейчас оно вылезет сверху и пожрет вас обоих…
Больше ждать нельзя!
"Каждый охотник желает знать…"
Так, Макс. А теперь – просто сделай.
Словно молния освещает на миг помещение, успев породить множество отблесков во всех его концах. А потом еще, и еще одна…
– Макс, не дури, прекрати пальбу!
– Да пошел ты!
А потом, с заметным опозданием, следует раскат грома, и камни обрушиваются с потолка, а за ними – и нечто более тяжелое…
– А-а-а-а-а-а-а!!! – страшный пронзительный крик, которого самого по себе достаточно, чтобы душа навсегда спряталась в пятки.
Джо… он ведь ни в чем не виноват… не виноват…
– Хур-р! Хур-р-р! – доносится мне в ответ.
Извините меня, если что, но так уж получилось…
Всполохи разрывают тьму, рождая невообразимую цветомузыку. Жуткий рев заполняет собой последние остатки тишины. Крик превращается в стон и постепенно стихает. Что-то бесформенное, черно-коричневое обрушивается на землю. Мне даже не хочется его рассматривать.
Так чем же ты на самом деле отличаешься от этого парня, на которого наезжал без всякой причины? А, Макс?
Правильный ответ: ничем!..
– Макс, отзовись немедленно! Ответь! Что там у вас?
– Кажется, уже все…
– Что с Джо?
– Сейчас…
Оставляю позади себя неподвижное ныне, источающее удушливый смрад порождение кошмара, напоминающее мне огромного дикобраза, и склоняюсь над парнем. Что случилось раньше, теперь совершенно неважно. Если он еще жив, я его вытащу. Если нет…
Ты знаешь, кто в этом виноват!
– Джо, сукин сын, ты слышишь меня? Очнись, черт тебя побери!
Снова слабый стон… Сейчас бы сорвать с него костюм и шлем, ведь так ему только хуже… ладно. Он выжил – это уже радует.
– Джо, скажи что-нибудь! Ты меня слышишь?
– Я… – слова едва скатываются у него с губ. – Я умру?..
Если бы я знал! Но крови на груди слишком уж много…
– Успокойся, Джо! Ты будешь жить еще очень долго!
– Неправда… я уже… почти…
– Макс, ответь, что с ним?
– Не знаю! Большая рана в груди и еще несколько помельче.
– Тащи его в вагонетку и дуйте назад, мы вас встретим!
– Уже тащу, командор, – приподнимаю с земли непослушное тело и взваливаю на себя. В сравнении с моим двухметровым ростом Джо кажется едва ли не ребенком.
Только не молчи, Макс! Говори хоть что-нибудь!
– Послушай, парень, я вел себя не совсем хорошо, но ты забудь. Ты всем нам нужен живым, ясно? Без тебя мы здесь ничего не сможем сделать. Поэтому я тебя вытащу, и ты будешь жить. Понял? Будешь жить! И выкинь из головы все эти глупости. Тебе все ясно? – примериваюсь, как бы поудобнее расположить его в вагонетке.
– Угу… – бормочет он, и начинает дрожать в лихорадке. – Макс, можно… попросить..?
– Конечно, Джо.
– Ее зовут Дженни… Дженнифер… Адрес найдешь… у меня… Если я вдруг… ты расскажи… хорошо?..
– Обязательно расскажу. Скажу, что ты мужественно сражался и держался до последнего. Так ведь и было, Джо! Правда!
– Да… хорошо…
Какую чушь иногда приходится выслушивать, да еще и нести самому! Но если ему так действительно легче – почему бы и нет?
Что ж, как минимум один из нас свои приключения получил сполна.
Планета Y22-1 была открыта экспедицией Тори Имоку двадцать лет назад, в 87 году прошлого века. Своим открытием она, фактически, обязана случайности. Область Y была только промежуточной точкой маршрута корабля, и они не собирались в ней долго задерживаться. Единственная планета местной звезды неожиданно попала в зону обзора локаторов, и кто-то предложил на всякий случай ее просканировать. Результаты известны: в атмосфере кислород практически отсутствует, гравитация приемлемая, сутки примерно равны двум земным, спектральная характеристика состава коры указывает на высокую вероятность наличия благородных металлов. Экспедиция, собственно, за этим и летела – правда, в другое место, но если такой шанс неожиданно обнаружился прямо у них под носом, зачем же его упускать? Хотя расположение планеты относительно Центра особенно выгодным не назовешь, но все-таки…
Сказано – сделано: приземлились, обосновались, обустроили лагерь. Детекторы показали, что неподалеку от точки посадки должны быть крупные залежи золота – вот ведь удача! Тут же запросили у центра разрешение изменить цели экспедиции и провести более глубокое изучение здешних ресурсов. Получили добро – и снова занялись строительством, а затем – разработкой шахты. Все шло как нельзя лучше: прогнозы о больших золотых запасах подтвердились, так что уже даже начали строить планы об основании на Делириуме колонии. Экспедиция регулярно выходила на связь и сообщала о своих последних достижениях. Так все и продолжалось до одного "прекрасного" дня…