Потім, у другій половині 1998 року, справи пішли ще гірше. Після раптового падіння світових цін на нафту рубль був різко девальвований, а енергозалежна російська економіка пішла в глибокий спад. Фондовий ринок втратив мільярди доларів. Багато фірм, які раніше здавалися неприступними, притиснулися до стіни, і здавалося, що ЮКОС може стати однією з них. Ціна нафти на світових ринках впала до $8,50 за барель, тоді як собівартість видобутку залишалася на рівні $12 за барель. Це означало, що ми видобували нафту, а потім платили за це гроші. Коли насувалося банкрутство, я вдався до радикальних дій. Мені довелося скоротити персонал на 30 відсотків: десятки тисяч людей лише за один рік. Це не те, що далося мені легко, і я не пишаюся цим, але альтернативи не було. Ті, хто залишився, майже 100 000 співробітників, погодилися на 30-відсоткове скорочення зарплати (яке було пом’якшено до менш ніж половини через девальвацію рубля).
Я поїхав до головного нафтовидобувного об’єкту ЮКОСа в місті Нефтеюганськ і запросив представників усіх працівників компанії на зустріч у місцевому театрі. Я говорив з ними, щоб пояснити, чому я просив їх проголосувати за скорочення заробітної плати. Їх згода на формальне голосування була юридично необхідною, і початкова реакція була ворожою, але до кінця зустрічі я переконав їх, що краще погодитися на тимчасове зниження заробітної плати, щоб зберегти компанію для майбутніх кращих часів. Я пообіцяв, що компенсую їм втрачену заробітну плату протягом року, і я пишаюся тим, що мені вдалося це зробити. Але ще важливішим для мене було те, що я завоював довіру робітників.
Економічна криза 1998 року стала тривожним дзвінком, хоча не всі його почули. Багато росіян скаржилися і звинувачували Захід, але я вирішив, що настав час зосередитися на практичних кроках. Разом з моїми діловими партнерами ми вирішили перетворити ЮКОС на повністю відкриту і прозору компанію, перейнявши західні стандарти звітності та дотримуючись світових стандартів у сфері екології, зайнятості та етики. Було очевидно, що без цього ми не зможемо процвітати в міжнародному бізнесі, де панує жорстка конкуренція. Ми запросили найкращих фахівців з усього світу, які допомогли нам реорганізувати виробничі процеси, і заручилися підтримкою працівників компанії. Це принесло свої плоди: видобуток збільшився, витрати знизилися, нас прийняли на світовому ринку, і наші прибутки зросли.
ЮКОС став однією з перших російських компаній, яка перейшла на західні стандарти корпоративного управління та дотримання прав акціонерів, включаючи підготовку фінансової звітності, що відповідає загальноприйнятим принципам бухгалтерського обліку США (ДжіЕйЕйПі). Було призначено незалежну раду директорів, до якої увійшли російські та західні представники, такі як фахівець з міжнародних інвестицій Бернар Лозе, відомий французький банкір Жак-Антуан Костюшко, вашингтонський юрист Сара Кері Рейлі та інші. Ми розкрили, хто чим володіє в компанії, з деталями всіх наших пакетів акцій, і прийняли новий девіз компанії: - Чесність, Відкритість, Відповідальність. - Результатом стало те, що американські депозитарні розписки (АДР) ЮКОСа були допущені до торгів на американському ринку, і американські інвестори, в тому числі державні пенсійні фонди, придбали майже 15 відсотків наших акцій. Відповідаючи західним нормам, ми одночасно підвищили свою репутацію і збільшили прибутки. ЮКОС став компанією-еталоном, символом того, як може трансформуватися російська економіка та її тіньова бізнес-культура. БізнесВік писав, що американські інвестори високо оцінили наш новий підхід. Ціна акцій ЮКОСу зросла на 250 відсотків. - Якщо Ходорковський зможе продовжувати в тому ж дусі, - підсумував БізнесВік, - російська енергетична галузь з ЮКОСом як її прапороносцем, можливо, нарешті отримає трохи поваги.
Мені та моїм партнерам пощастило. Ми об’єдналися з консультантами з нафтосервісної компанії Шлюмберже та іншими радниками із західних країн, з якими було чудово працювати. Вони не лише порадили нам, як трансформувати та реструктуризувати нашу компанію, вони допомогли нам перебудувати весь наш спосіб мислення. Команда Шлюмберже показала нам найкращі риси західної ділової етики та пояснила, чому доброчесність має значення. Вони працювали згідно з належними кодексами поведінки, були чесними людьми, які викликали повагу і як професіонали, і як порядні люди зі справжніми цінностями. Навіть сьогодні я згадую їх з найбільшим захопленням. Це переконало нас у тому, що шахраї, які раніше ринули в Росію, можливо, не були справжнім обличчям західного капіталізму.