Я бачив, що терпіння Путіна уривається. Він дивився на мене сталевими очима, з напруженою, швидкоплинною посмішкою на вустах, готовий обірвати мене. Але я мав ще дещо сказати, цього разу про конкретний випадок корупції, до якого був причетний один з наближених до президента. - Ми повинні зробити корупцію чимось таким, за що всім буде соромно, - сказав я. - Візьмемо, наприклад, закупівлю товарів. Візьмемо, наприклад, купівлю державною нафтовою компанією “Роснефть” фірми “Северная нефть”… - У кімнаті запанувала тиша; всі присутні знали, що я звинувачую найближче оточення президента Росії в особистій причетності до нечесної бізнес-угоди. Я змусив себе продовжити. Всі знають, що угода з “Північною нафтою” мала прихований мотив… Мушу вам сказати, що корупція в нашій країні поширюється. Можна сказати, що вона почалася саме тут - і саме зараз настав час покласти їй край!
Тоді я ще не знав, що бенефіціаром угоди з “Північною нафтою” був не просто соратник президента, а сам президент. Пізніше джерела, близькі до Путіна, повідомили мені, що зниклі 400 мільйонів доларів надійшли безпосередньо на його особистий рахунок, тож я фактично звинуватив його особисто в тому, що він перебуває в центрі корупційної мережі. Його реакція була промовистою. Замість того, щоб заперечити звинувачення, він відповів не надто завуальованою погрозою на адресу мене і моєї компанії.
- Ви згадали про “Роснефть”, - сказав Путін, - і про угоду з купівлі “Північної нафти”… Перше, що треба сказати з цього приводу, зрозуміло: це державна нафтова компанія, і вона повинна збільшити свої запаси нафти, які на сьогоднішній день є недостатніми. Але деякі інші нафтові компанії, включаючи, наприклад, ЮКОС, мають надлишкові запаси. Яким чином вони до них потрапили - це питання, яке є частиною теми, яку ми сьогодні обговорюємо. І ця тема також включає питання про сплату чи несплату податків. Ми з вами час від часу говорили про проблеми вашої компанії зі сплатою податків, хоча, якщо чесно, керівництво ЮКОСа домовилося з податковою інспекцією і вирішило… або вирішує… всі звинувачення проти неї, всі проблеми з державою. Але, однак, треба запитати: - Чому виникли ці проблеми?”.
Путін, очевидно, був вражений моїми словами. Незвично для розважливого кадебіста, яким він є, він був шокований і почав відповідати, спочатку порушуючи питання про власні запаси нафти ЮКОСа, а потім похмуро бурмочучи про нібито недоплату податків - питання, яке ми з ним обговорили і вирішили до загального задоволення за кілька тижнів до того. Після цього початкового спалаху він змусив себе відновити контроль, навіть визнавши, що ми насправді врегулювали податкове питання, що є майже повсякденним способом дій Путіна - напасти, а потім зробити крок назад. Це дозволяє йому спостерігати за реакцією людини, що дає йому час спланувати подальші дії, а потім розпочати свою найсмертоноснішу атаку, коли його ціль буде заскочена зненацька.
Його гнів був зрозумілим, як і погроза. Він боявся, що бізнес-махінації його найближчого оточення стануть відомі росіянам. Я кинув йому виклик, і він виступив проти мене. Те, як Путін відповів на мій виклик, стало найчіткішим сигналом того, куди він поведе країну в найближчі роки. Відтоді Путін повів Росію шляхом, який веде в глухий кут; глухий кут для економіки, для суспільства і для добробуту російського народу. В рамках своєї програми заміни ліберальної ринкової демократії на централізовану державну автократію, Путіну потрібно буде придушити всіх, хто має інші ідеї. Я пішов із зустрічі задоволений тим, що не ухилився від свого обов’язку виступити проти інституціоналізованої корупції, але я також був переконаний, що покарання не змусить себе довго чекати.
- **~
Місяці, що послідували за моєю конфронтацією з Володимиром Путіним, були насправді добрими для мене і для ЮКОСа, хоча мої зустрічі з ним стали рідшими. Навесні 2003 року ми оголосили, що побудуємо нафтопровід, який транспортуватиме нафту з наших сибірських родовищ до промислових підприємств, що потребують палива, через кордон у Китаї. Ми наближалися до великого поглинання російської нафтової компанії “Сибнефть” і вели переговори з двома американськими нафтовими гігантами - ШевронТексако і ЕксонМобіл - про те, щоб один з них став партнером у новому конгломераті, який ми збиралися створити. Ціна на нафту, темпи видобутку та переробні потужності зростали, а разом з ними зростали і наші прибутки. За перші дев’ять місяців цього року ми заробили трохи більше 3,5 мільярдів доларів, порівняно з 2 мільярдами доларів за той самий період 2002 року, а оборот підскочив з 7,95 до 12,2 мільярдів доларів. У квітні Володимир Путін офіційно привітав ЮКОС з десятою річницею заснування компанії, надіславши нам палке послання заохочення. - Ефективна організація роботи, - написав Путін, - високий професіоналізм і відповідальність співробітників дозволяють компанії не тільки зберігати, але й розширювати свої позиції на внутрішньому і зовнішньому ринку. - Але його похвала прозвучала крізь зуби - наші працівники не отримали жодних звичайних вітальних державних премій - і вже через два місяці Путін розпочав кампанію зі знищення компанії.