Перші місяці 2003 року пройшли під знаком підготовки американського та британського вторгнення до Іраку, яке, на переконання Кремля, було мотивоване бажанням захопити іракську нафту. Посол Росії в ООН виступив проти запланованого вторгнення, оголосивши, що накладе вето на будь-яку резолюцію, яка визнає його законним. Ірак був союзником Радянського Союзу, і Путін відчайдушно намагався зберегти там вплив Кремля. Але я дивився на це по-іншому. Було зрозуміло, що якщо Джордж Буш захоче вторгнутися до Іраку, він зробить це, що б не сказав Кремль. Тому, замість того, щоб виступати проти США, я стверджував, що Росія повинна скористатися можливістю створити союз з Вашингтоном. Якби Росія підтримала США щодо Іраку - і запропонувала підкріпити американські нафтові поставки російською нафтою у випадку тривалого конфлікту на Близькому Сході - це сприяло б встановленню “особливих відносин” між двома країнами, подібних до тих, що існують між Великобританією та Іраком.
13 березня 2003 року, за тиждень до початку вторгнення, я дав інтерв’ю журналу БізнесВік під назвою “Благання росіян підтримати Америку. - У ньому я сказав, що було б нерозумно упустити можливість довгострокового стратегічного партнерства зі США. - Для економічного розвитку Росії потрібні інвестиції, Росії потрібні висококваліфіковані люди, Росії потрібні ринки, Росії потрібні технології. Коли ми подивимося і побачимо, хто може принести нам найбільшу користь у всіх цих напрямках, відповідь очевидна: Америка. Потім є питання безпеки, яке не має нічого спільного з бізнесом. У нас багато регіональних проблем, і наш єдиний реальний союзник - це Америка. Тож якщо ми розставляємо пріоритети, то маємо сказати, що найважливіші відносини - це відносини з Америкою. - Коли інтерв’юер запитав мене, чи висловлював я свої погляди президенту Путіну, я відповів: - Він знає, де я стою. Це не секрет… Я добре відомий в Росії своїм проамериканізмом.
Я запросив західних експертів світового рівня, в тому числі американських, щоб допомогти поліпшити управління ЮКОСом. Я залучив американські технології та ноу-хау і просував США як життєво важливий ринок для російського експорту нафти. Я заснував благодійний фонд “Відкрита Росія”, до складу опікунської ради якого в різний час входили Генрі Кіссінджер, Джейкоб Ротшильд, лорд Девід Оуен і колишній посол США Артур Гартман. Наші переговори з американськими нафтовими компаніями були важливою частиною нашої довгострокової бізнес-стратегії щодо роботи на світовому ринку, оскільки залучення американських інвесторів було б корисним як для ЮКОСа, так і для Росії. Я завжди тримав Путіна в курсі наших планів, регулярно інформуючи його про те, що ми пропонували. Його відповіді були обнадійливими: він говорив нам, що ми правильно рухаємося в цьому напрямку.
Моя остання особиста зустріч з Володимиром Путіним відбулася 26 квітня 2003 року. Я попросив про приватну зустріч, оскільки переговори про поглинання “Сибнефти” і переговори з американськими нафтовими компаніями перебували на делікатній стадії. Путін уважно вислухав мене і дав зрозуміти, що підтримує наші плани. Він не згадав про сутичку між нами під час нашого протистояння в Кремлі в лютому минулого року. Лише наприкінці зустрічі він висловив ноту обережності. На кінець року були заплановані парламентські вибори, сказав Путін, і він не хотів би, щоб ЮКОС відігравав якусь роль у цій кампанії. Він попросив мене пообіцяти, що ми не підтримуватимемо і не фінансуватимемо зусилля жодної опозиційної партії. Я відповів, що ЮКОС не бере участі в жодному політичному фінансуванні, але що люди у вільній парламентській демократії повинні залишати за собою право робити пожертви будь-якій партії на свій вибір. Пізніше я чув, що після того, як я пішов, Путін прийшов у лють і звинуватив мене в тому, що я не підкоряюся його наказам.{6} Після нашої публічної конфронтації в лютому ця зустріч стала ще одним ударом по наших відносинах.