Сам Путін у своїй кар’єрі в КДБ так і не просунувся далеко. Він працював на посадах середньої ланки, і навіть його найвища посада - директора радянської культурної місії в Дрездені - стала розчаруванням. Справжній зсув у його долі стався після того, як він вподобав собі проперебудовного мера Санкт-Петербурга, і під його керівництвом місто перетворилося на оплот організованої злочинності, а його історичний порт став головними воротами для величезних обсягів контрабанди наркотиків.
У 1992 році Путін відповідав за угоду з обміну сировини на продовольство, якого гостро потребувало населення Санкт-Петербурга, що перебувало в скрутному становищі. Офіційна слідча комісія на чолі з петербурзьким депутатом Мариною Сальє згодом виявить, що сировина була належним чином передана, а документи завірені підписом Путіна, але продукти так і не надійшли. Гроші, заплачені за сировину, за повідомленнями, 100 мільйонів доларів, так і не були знайдені. Депутати вимагали відставки Путіна і закликали притягнути його до відповідальності, але висновки розслідування були проігноровані. У 2001 році, після того, як Путін став президентом, Марина Сальє втекла з Санкт-Петербурга в село за 400 кілометрів, пояснивши, що їде, бо “боїться за своє життя.
Інше розслідування, закрите “за відсутністю доказів” під час перебування Путіна на посаді прем’єр-міністра, стосувалося діяльності петербурзької будівельної компанії “Двадцятий трест”, яка, за даними слідства, отримувала значні кошти з міського бюджету, попри те, що була в боргах і близька до банкрутства. Жодних пояснень, чому компанія отримувала таке привілейоване ставлення, надано не було, але колишній слідчий з особливо важливих справ у сфері боротьби з корупцією, підполковник Андрій Зиков, після того, як його було звільнено з посади, стверджував, що “Двадцятий трест” побудував дачу для Путіна на околиці міста і віллу в Іспанії. Сьогодні “Двадцятий трест” перебуває в різних власниках і під різним керівництвом.
Багато з тих, хто був причетний до корумпованого світу Санкт-Петербурга в тисяча дев’ятсот дев’яностих роках, згодом посіли чільне місце в путінському Кремлі, слідуючи мафіозному принципу, що сім’я дбає про своїх. Політики, які були достатньо дурні, щоб спробувати викрити корупцію, опинилися під загрозою.
Ставши президентом, Путін не лише продовжує покладатися на цю модель управління, але й виводить її на новий рівень. Він править за допомогою протекції, особистих зв’язків, корупції та нахабного маніпулювання державним апаратом. Отже, якщо ти хочеш отримати важливу посаду, ти маєш бути помазаником мафіозного клану - ти маєш показати, що знаєш, як вибивати хабарі, як красти і передавати частку начальству нагорі. І навіть тоді ти не в безпеці. Щойно вони отримають від вас те, що хотіли, або якщо ви не виконаєте їхніх наказів, вас можуть заарештувати за сфабрикованими звинуваченнями і посадити до в’язниці.
Звичайно, путінська система правління через кумівство та особисте заступництво не нова. Ще з часів Івана Грозного царі керували Росією як примхлива автократія, де цар був нагорі, народ - внизу, і не було ефективних громадянських інститутів, які б виступали посередниками між владою і справедливістю між ними. Цар просто призначав своїх фаворитів - корумпованих, часто неосвічених людей, які просувалися по службі завдяки зв’язкам і хабарам - на посади, де вони мали безконтрольну владу над правосуддям, податками і повсякденним життям. Ця система була відома під назвою “кормлєніє” - буквально “годування”, оскільки призначений чиновник не отримував зарплати, але мав право збагачуватися за рахунок грошових потоків, які генерувала його посада, отримуючи свою частку від грошей, зібраних з народу. Це була необмежена ліцензія на крадіжку у країни та її народу, і вона породжувала обурення та заворушення.
Сьогодні Росія керується тим, що найкраще можна описати як неофеодальну модель, коли регіональні еліти, ставленики Путіна, зобов’язуються забезпечувати центр голосами і доходами, а натомість отримують свободу розпоряджатися фінансами свого регіону так, як вони вважають за потрібне. Точніше кажучи, ці еліти мають повну свободу дій для досягнення особистих фінансових стимулів, а Кремль заплющує на це очі, доки отримує свою частку. Механізм виглядає приблизно так: 60 відсотків доходів, зібраних з населення, йдуть до центру, а 40 відсотків залишаються на витрати регіону. Але цього недостатньо для того, щоб регіональна еліта була задоволена, тому центр відраховує їй ще від 10 до 20 відсотків грошей (у випадку Рамзана Кадирова в Чечні ця цифра становить понад 90 відсотків регіонального бюджету) в обмін на її непохитну лояльність і політичну підтримку.