Все внимание он сосредоточил сейчас на том чтобы благополучно миновать антенну лаборатории, на которую его несло. Красный сигнал счетчика Гейгера несколько раз ярко вспыхнул. Откуда здесь излучение? Космос? Приближалась корма. Пришлось несколько раз выстрелить из пистолета, прежде чем добраться до дюзы первой ступени. Включив прожектор на шлеме и ботинки, капитан полез в дюзу. Окалина металла, выдерживающего чудовищную температуру, заиграла в свете луча всеми цветами радуги. Гарвин внимательно осматривал поверхность сектора за сектором. Удивительно, но взрыв не повредил металла. Дюза выдержала. Вот и четырнадцатый… То же самое, что и везде: ни потеков металла, ни изменения цвета. Значит, магнитная ловушка в порядке… А датчик? Маленький, с человеческий ноготь, элемент был сбит со своего места и касался корпуса. Взрыв на старте изменил положение датчика… Вот оно! Токи, наведенные в корпусе, независимо от температуры металла, "загоняли" стрелку четырнадцатого сектора в красную черту.
Гарпии вылез наружу, прислонился спиной к стабилизатору и только тут заметил всегда потрясавшую своим видом картину бездонного космоса…
— Говорит Гарвин! Все в норме! Неисправность датчика! Иду домой, — и тотчас услышал ответ.
— Порядок. Артур! Ждем!
Обратный путь капитан решил пройти пешком. После всех тревог ему хотелось насладиться покоем огромного жутковатого пространства, в котором висела "Вега". Он долго шел по гладкой поверхности корабля, но чувство тревоги не исчезало. Что-то угнетало Гарвина, не давало ему слиться с космосом, как это было в прежних рейсах, когда он выходил в него, не давало раствориться а его покое. В чем же дело?
Опасность взрыва осталась позади, позади неизвестность. Это сняло напряжение, и капитан понял, что его тревожит. Сигнал радиоактивной опасности слабо мигнул ему красным глазом. Вот оно что! Где он светился ярче всего в первый проход, вернее, пролет, сюда? У антенны? В центре над антенной. Рубиновый глаз загорался все ярче и ярче. Это не могли быть излучения космоса: счетчик срабатывает только в одном месте. Может, это источник питания лаборатории? Но зачем такая огромная мощность? Лаборатория… Если бы не приказ Совета… "Ни при каких обстоятельствах не пытаться проникнуть в лабораторию"…
Настроение было окончательно испорчено, и Гарвин уже не хотел продолжать прогулку. Он нажал курок пистолета. На сей раз, после выстрела капитан опустился на корпусе точно возле люка.
10. "Анук" — милый "патефон"
Разобраться в хитросплетении проводов, идущих от дублирующего пульта ко всем устройствам ракеты-гондолы, в которой находился экипаж, было делом сложным даже в земных условиях. Вначале, когда Стив приступил к восстановлению пульта, это казалось немыслимым. Но время шло и схема приобретала первозданный вид. Стив тщательно прослеживал пути тысяч проводов, соединения их с жизненными центрами корабля. В результате, оказалось, что работал он даже больше, чем все остальные. А устройство корабля Стив знал теперь назубок. Сегодня наступил один из самых ответственных моментов монтажа, который инженер откладывал "на закуску". Вот она — группа красных проводов. Они ярко выделяются среди других: они, как "нити Ариадны", ведут в логово чудовища, имя которому "магнитная бутылка". Датчики этой группы сообщают о состоянии магнитного поля, удерживающего в своих объятиях поистине дьявольское вещество — плазму, разогретую до страшной температуры. Малейшее нарушение этого поля грозит немедленной гибелью. То, что двигает кораблем, дает ему все для полёта и нормальной жизни его экипажа, превращается во врага, которого ни осознать, ни увидеть не будет времени: ракета испаряется в мгновение ока. Стив долго работал в кормовой части капсулы. Потом опять появился в рубке и залез в утробу пульта. На лице инженера появилось выражение озабоченности. По мере того, как уменьшалось количество оборванных красных проводов, оно сменилось удивлением, потом испугом, и, наконец, лицо стало яростным и уверенным. Один раз он попросил Роя включить магнитное поле. К концу вахты второго пилота инженер обратился к нему с вопросом, явно не относящимся к монтажу пульта:
— Если отключить магнитное поле во время работы двигателей, сколько времени продержится дюза?
Рой, не стесняясь, снисходительно улыбнулся: