Монголы, следуя простому принципу «разделяй и властвуй», старались перессорить меж собой русских князей, чтобы не допустить появления на Руси какого-либо объединяющего центра, чтобы самим оставаться третейским судьей в их спорах. Делалось это как раз с помощью торговли ярлыками на великое княжение, которые давали право князьям самим собирать с русских земель дань для Золотой Орды (оставляя, понятное дело, и себе немалый куш).
Получая ярлык, князь заключал специальный договор, в котором оговаривался размер ежегодной дани. Естественно, каждый старался перещеголять конкурентов и предложить Орде как можно более выгодные условия. Да и монголы строго следили, чтобы никто не мог надолго задержаться в должности великого князя. Например, в первой половине XIV века ярлык великого князя принадлежал владимирскому князю, потом его передали князю суздальскому, за ним — тверскому. Каждый такой переход ярлыка от одного хозяина к другому сопровождался военными конфликтами, а высшим арбитром выступали, как мы отмечали выше, монголы, которые за разрешение споров опять-таки получали дополнительные деньги.
Отношения между Ордой и представителями верхушки Руси складывались весьма предсказуемо. Князья, бояре, купечество, церковь сравнительно скоро нашли общий язык с татарской властью. Между тем, народная масса, на которую пала главная тяжесть золотоордынских даней и других повинностей, под натиском соединенных сил завоевателей и старых своих господ, опиравшихся на сильное татарское войско, вынуждена была смириться с нашествием.
И все-таки, несмотря на внешне налаженные отношения, антагонизм между побежденной страной и победителями устранен не был. Монголо-татары и не могли освоить русские земли (да и цели у них такой не было), поскольку их самих для этой цели было количественно мало, да и сами они наконец растворились в тюркской (кипчакской) среде. По-настоящему объединенного государства не сложилось, и дальнейшее развитие Руси и Золотой Орды пошло в разных, диаметрально противоположных направлениях.
Среди русских княжеств в конце XIII века видную роль играло Тверское. Но в конечном счете не Тверь, а именно Москва стала центром складывающегося великорусского государства. На это были свои причины, и самая главная — поистине удивительная живучесть молодого Московского посада. Москва всякий раз возрождалась из пепла. Время феодальной раздробленности подходило к концу. С московской силой уже считались даже очень сильные соседи.
Поэтому золотоордынский хан отправил против Москвы войско, которое в 1378 году на берегу реки Вожи (впадает в Оку справа, недалеко от Рязани) потерпело от русских поражение. По словам одного европейского философа, «это [было] первое правильное сражение с монголами, выигранное русскими». Соотношение сил постепенно менялось. Хан Мамай не мог не видеть, что его «вассал», московский князь, вышел из повиновения и что таким образом дань, которую платило Московское княжество монголо-татарам, может иссякнуть совсем.
Мамай решил выступить против Москвы сам, для чего и собрал большое войско из подвластных ему народов: волжских булгар, буртасов, ясов и татар. Желая подстраховаться, не надеясь и на эти силы, он заключил наступательный союз с литовским князем Ягайлом, войско которого должно было присоединиться к татарам на Дону. К Мамаю примкнул и князь Рязанский, который враждовал с князем Московским.
Понимая планы противника, Москва основательно готовилась к борьбе. Князь московский и великий князь владимирский Дмитрий Иванович собрал подвластные ему дружины союзных князей. Под знамя Дмитрия сошлись владимирцы, суздальцы, ростовцы, ярославцы, белозерцы, муромцы, брянцы и псковичи. Это было мощное объединение, противостоять которому могла только вышколенная армия. К сожалению, как сказано выше, Рязань приняла сторону монголов. В летописях того времени указано, что Дмитрий выставил армию в сто пятьдесят тысяч.
Нужно было предотвратить вторжение монгольского войска на территорию княжества, для этого войско двинулось на юг навстречу неприятелю. Вскоре состоялась одна из самых важных битв в истории Руси — Куликовская. Победа русского войска на Куликовом поле в 1380 году имела огромное значение для всей Руси. Событие это получило широкий отклик и в Европе.
Победа Димитрия Донского над монголами подтвердила, что их можно победить и что в случае объединения русских князей можно нанести власти монголов решительный и сокрушающий удар. Так и была воспринята соседними народами победа русского народа на Куликовом поле над войском Мамая. Однако, как ни велика была сокрушительная сила русской победы, она еще не означала распада золотоордынского государства, в нем еще сохранились силы для хотя бы временного возрождения.