Воцарившись в Сарае, Тохтамыш, хан Золотой Орды (1380–1395), сделал попытку «обнулить» значение Куликовской битвы. Его тактика была очень простой и предсказуемой: он поспешил отправить в Москву дружественное посольство с извещением об уничтожении их якобы общего врага Мамая и о принятии им, Тохтамышем, власти над Золотой Ордой. Дмитрий принял прибывших послов с большой честью, отпустил с дорогими подарками, но не поднимал вопроса о продолжении зависимости от Орды. Москва ответила молчанием и на требование покорности и дани, предъявленное ханом князю Дмитрию в следующем году. И тогда Тохтамыш, разъяренный таким поведением непокорных вассалов, решает выступить в поход на Москву.
Хан прибег к хитрости и таким образом взял Кремль. Защитники города были уничтожены. Вражеское войско рассыпалось по Московской земле и разорило много городов. Дмитрий Донской явился в Москву и стал хоронить убитых. По одним данным, их оказалось двадцать четыре тысячи, по другим — двенадцать. После этих событий московский князь снова вынужден был некоторое время платить дань монголо-татарам, но положение Московского княжества стало все же иным, и отношения к Золотой Орде изменились, как изменилась и сама Золотая Орда…
Дело в том, что в то время, как Москва двигалась к своему расцвету, Золотая Орда, как государство, слабела. Вот что пишет об этих событиях Н. М. Карамзин: «Нашествие Батыево ниспровергло Россию. Могла угаснуть и последняя искра жизни; к счастию, не угасла…» В начале XV века от нее отделился Крым, вслед за Крымом от Орды отпало и Булгарское ханство, известное теперь уже под новым названием — ханства Казанского. В начале 80-х годов того же века обособилось и ханство Астраханское.
Один из современников Карамзина Н. А. Полевой рассматривал период монгольского нашествия в истории России в более широком плане. Он видел в нем борьбу Европы и Азии, где России выпала задача претворения Азии, переделки ее на европейский лад. «Русь острит свой меч о меч литовский, дабы низложить монгола». Силы России крепли в период монгольской власти, но не при содействии татар, а именно в процессе тяжелой борьбы с золотоордынским гнетом создавалось Русское государство с Москвой во главе. Не Золотая Орда его создала, оно родилось вопреки воле монгольских ханов, вопреки интересам их власти. Но само собой разумеется, что столь длительное непосредственное общение русского народа с Золотой Ордой и народами, входившими в состав этого государства, не могло не оставить следов на различных сторонах жизни русского общества, в частности, и на бытовой стороне.
На самом деле существует множество мнений относительно того, принадлежали ли русские земли в XIII–XV веках Улусу Джучи, то есть входили или нет в состав Золотой Орды. Некоторые исследователи настаивают на том, что входили, но лишь на какой-то небольшой промежуток времени. Так, один из представителей группы ученых, занимавшихся этим вопросом, философ и историк Н. С. Трубецкой, пишет: «Россия была в то время провинцией большого государства. Достоверно известно, что Россия была втянута и в общую финансовую систему монгольского государства». В отличие от Трубецкого, Г. В. Вернадский настаивал на ином: «…золотоордынский хан являлся высшим правителем Руси — ее «царем», как называют его русские летописи». «Пока Западная и Восточная Русь находились под контролем хана, обе были частями одного политического образования — Золотой Орды», — утверждал он.
Интересна позиция Н. И. Костомарова, он писал: «Ряд князей и государств находились в безусловной зависимости от верховного государя, татарского хана, истинного собственника русской земли»; «Верховный владыка, завоеватель и собственник Руси, хан, называемый правильно русскими, царем, раздал князьям земли в вотчины», то есть как хочешь, так и называй верховного правителя. Еще одно мнение, заслуживающее уважения, это позиция Л. Н. Гумилева: «Ни о каком монгольском завоевании Руси не было и речи. Гарнизонов монголы не оставили, своей постоянной власти и не думали устанавливать. С окончанием похода Батый ушел на Волгу». Но зато в русских землях осуществляла свою деятельность ханская администрация из числа инородцев (инородцев для населения этих земель). Это свидетельствует о принадлежности русских земель к ордынскому государству. Так в «Повести о мучениях Михаила Черниговского» сказано о том, что Батый поставил наместников по всем городам русским. В летописях описывается и административная деятельность этих чиновников в русских землях, и структура штата этих чиновников (об этом мы говорили, рассказывая о ханских ярлыках). Территория княжеств изменялась по решению хана. Такое было неоднократно. Это также свидетельствует о принадлежности их к ордынскому государству.