Они пересекли поляну и кромкой леса ушли по направлению к холму.
По сырому лугу всюду виднелись небольшие болотца, окаймлённые зелёным, камышом. Узкие протоки, соединяющие эти болотца, заросли густым троелистом.
До холма оставалось меньше километра. Путешественники вышли на чистую луговину, как вдруг послышался крик:
— Курру… курру…
Это журавль предупреждал жителей низины об опасности. Он не взлетел, а, часто оглядываясь, важно отходил в глубь луговины.
— Хитрец… — сказал дедушка Гордей, — Отводит нас от малышей, а мы нарочно не пойдём за ним, а табором станем тут, под деревом.
― А озеро далеко? — спросил Дима, посматривая на холмы.
— С полкилометра, за лесом. Чайку попьём и тихонько пойдём, что бы никого не испугать.
Солнце уже клонилось к горизонту, когда путешественники появились на озере. Густой троелист да стройные берёзки окружали озеро. Всюду виднелись островки из густосплетённых растений. На зеркальной глади озера не было ни одной морщинки. Изредка только всплёскивала маленькая рыбка.
Словно чья-то щедрая рука разбросала по озеру крупные белоснежные лилии.
— Вот тут на бережку расположимся и начнём дразнить карасей. Налаживайте снасти, — говорил дедушка Гордей, усаживаясь на колоде у самой воды.
Ребята засуетились.
— Зря ты, Дима, крупного червя насаживаешь, у карася рот маленький, клюёт он аккуратно. Забрасывай подальше за траву, вот так… Ты, внучек, иди под берег, любит он под навесом в тени копаться.
Сидели тихо, следя за поплавками.
— Не кормится, шельма; разве на перемену погоды?.. Подождём, — говорил спокойно старик. — Ты, внучек, забрось поближе к карче… так… так… Подтяни к себе чуточку.
Проходили томительные минуты. Клёва не было. Рой комаров осаждал рыбаков. Ребята отмахивались от них как могли, даже сетка, и та не спасала.
— Кровопийцы!.. — ругался старик.
Вдруг у Димы поплавок чуть-чуть пошевелился. Вот он стал разворачиваться и, как бы дразня рыбаков, вздрогнул. А Дима уже цепко держал двумя руками удилище.
— Не торопись, — шептал дедушка Гордей, волнуясь не меньше ребят. Вдруг поплавок стал свечой. Дима рванул удилище. Оно согнулось в дугу, а леска с тяжёлым грузом заметалась из стороны в сторону.
— Тащи, не пускай на дно… — вскакивая, крикнул дедушка Гордей.
Карась перевернулся в воздухе и шлёпнулся в воду, а леска, описав полукруг, зацепилась крючком за берёзу.
— Говорил, не торопись… — волновался старик.
— Да ты же сам, дедушка, сказал «тяни»… — напомнил Витя.
— Тянуть-то надо с умом. Ах, жалость, карасище-то какой!.. Ну, ладно, направляйте свои снасти, Ты, Дима, червяка свежего насади, а ты, внучек» укороти ещё леску, да и пора в скрадок.
Скрадок старик пристроил к толстой берёзе в тенистом углу, откуда было видно всё озеро. Натуралисты удобно разместились в нём и замерли.
А день уже кончился. Время тянулось медленно, Витю и Диму стало клонить ко сну. Вдруг в тишине донёсся вздох и всплеск. Что-то громко шлёпнулось в воду. Ребята насторожились.
— Карась купается, — прошептал старик.
Чуть заметная рябь пробежала по озеру, вздрогнули отражения звёзд, и снова всё застыло. Но вот из-за островка, почти неразличимая в темноте, появилась утка, а за ней табун утят. Семейство рассыпалось по заводи и стало бесшумно кормиться.
В полночь тьма окончательно запеленала озеро.
— Когда же он придёт? — спросил шёпотом Дима.
— Подождём… В этакую тьму и не увидишь.
Через полчаса ребята уснули, свернувшись в комок от холода. Дедушка Гордей, напряжённо прислушиваясь к тишине, бодрствовал. Старик кого-то упорно ждал.
Но вот мягкий свет стал пробиваться сквозь тьму. Снова появились островки, берёзы, В небе гасли звёзды.
— Ка-ка-ка… — приветствовала утро кряковая.
Над озером шумно пронеслась пара чирят, затем где-то далеко прокричал журавль. Лёгкий ветер прошумел по траве, едва коснувшись поверхности озера.
Вдруг что-то огромное завалилось в воду. С криком поднялась перепуганная пара уток. Всколыхнулся водоем, побежали по нему волна за волной.
Ребята пробудились.
— Зверь… — предупредил их дедушка, и все они прилипли к просвету в скрадке.
Шлёп… шлёп… шлёп… — донеслось до слуха. Чёрный зверь, медленно шагая по дну озера, погружался в воду. Вот он остановился и, лениво поворачивая голову, стал осматриваться по сторонам. Потом запустил глубоко в воду свою морду, достал пучок донных растений и стал пережёвывать их.
Ребята старались рассмотреть зверя.