Вот как описывает Великую Китайскую стену английский путешественник начала XX века Гейль:
«В рассказах о Великой стене нет ничего преувеличенного. Смотреть ли на нее при свете звезд или при лунном сиянии, в сумерках или при ярком солнечном свете; смотреть ли на нее при дымке густого тумана, или сквозь потоки проливного дождя, или сквозь снежные хлопья зимней метели, — во всякое время стена представляет собой величественный, серый, несокрушимый призрак прошедшего, то венчающий горную вершину, то раскинувшийся в тенистой долине. Размеры ее так обширны, что она, пожалуй, единственное сооружение человеческих рук, которое можно рассмотреть с Луны. Размеры ее так обширны, что если бы материалы, из которых она возведена, разложить вокруг Земли по линии экватора, то они составили бы стену в восемь футов вышины и три фута толщины.
Когда мы подумаем о том, сколько труда потребовалось, чтобы воздвигнуть ее, то мало-помалу угадаем, каких усилий она стоила бесчисленным тысячам человеческих жизней, сколько было пролито пота, слез и крови; и нам будет казаться, что мы слышим, как имя Цинь Шихуанди (имя императора приведено в современной транскрипции. — A. B.) проклинают вдоль всей стены потомки тех, которых сгоняли кнутами на ненавистную работу и которые работали в смертельном страхе, что если тело и кровь откажутся повиноваться кнуту смотрителя за работами, то будут брошены в общую массу цемента, чтобы доставить больше материала для всепожирающего чудовища. Да, это поистине Стена Крови!»
Строительство стены началось еще в IV веке до нашей эры, когда отдельные китайские государства создавали оборонительные сооружения с целью защиты от набегов кочевых племен. Непосредственное же строительство Великой Китайской стены началось в 214 году до нашей эры и продолжалось в основном до конца III века до нашей $ эры. Впрочем, впоследствии в годы правления различных императоров строительство в основном восстановительно-реконструкционного характера неоднократно возобновлялось.
Сооружение единой Великой Китайской стены связано с именем деспота — первого императора страны Цинь Шихуанди. В 13 лет он занял престол под именем Чжэн в одном из маленьких царств, на которые тогда делился Китай. Много лет Чжэн расширял свои владения, воевал, интриговал, прежде чем ему удалось впервые в истории объединить под своей властью всю страну и создать в Китае централизованное государство. При коронации он взял себе имя Цинь Шихуанди.
Первый император Китая отличался неуемной энергией и тщеславием, суеверием и верой в мистику. Он разделил страну на провинции, ввел свод законов, а также систему мер и весов. Лишнее же оружие, накопившееся в продолжительных войнах, приказал переплавить в… колокола.
При Цинь Шихуанди велось колоссальное строительство. Правда, от его построек практически ничего не осталось, однако известно, что во дворце императора на втором этаже был зал, в котором размещалось до 10 тысяч человек, а зал нижнего этажа того же дворца был так высок, что в нем стояли мачты с флагами, достигавшими в высоту 50 локтей.
Именно императору Цинь Шихуанди принадлежит идея воздвигнуть Великую Китайскую стену. Он решил соединить существовавшие ранее отдельные оборонительные стены в единый комплекс, который должен был прикрыть северо-западные границы страны от набегов воинственных кочевников-монголов, а также свидетельствовать о власти и величии императора. Однако, как показали дальнейшие события, стена не смогла уберечь Китай от проникновения в него неприятеля.
Цинь Шихуанди поручил строительство Великой Китайской стены самому удачливому своему генералу — Мэн Тяню. Это было принципиально новое сооружение — из камня и кирпича, с фортификационными укреплениями и т. п. Нужно было также учесть, что значительная часть стены должна была проходить в горных районах, доступ к которым был сильно затруднен.
Мэн Тянь успешно справился с порученным ему заданием. Только сама организация и обеспечение такой громаднейшей массы рабочих необходимыми материалами для строительства была исключительным достижением. В непосредственной близости от стены по всей ее длине Мэн Тень создал 34 базы, которые были связаны с южными районами страны дорогами.
Под охраной по этим дорогам на базы доставлялись обозы со строительными материалами, продовольствием, а также отряды мобилизованных строителей, состоявших из крестьян, солдат, преступников и политических заключенных.
Реконструкция существовавших частей стены и сооружение ее новых участков начинались с возведения башен, их было построено более 25 тысяч. Они были неодинаковы по размеру, но строились все высотой до 12 метров. Со сторожевых башен днем при помощи дымовых сигналов, а ночью — с помощью сигнальных огней можно было необычайно быстро сообщить практически по всей стране о надвигавшейся опасности. По всей длине Великая стена была укомплектована войсками.