Открытых водоемов на плато Устюрт, которое является настоящей пустыней, нет, однако пресную и солоноватую воду можно в достаточном количестве получать из колодцев глубиной от 10 до 40 метров. Кроме того, на склонах отдельных чинков можно встретить чистые родники.
На плато отсутствует древесная растительность, лишь кое-где на дне бывших морских заливов и бухт попадаются небольшие заросли карагача, тамариска и саксаулов. Весной поверхность плато представляет собой сплошное буйство трав: полыни, солянки, ковыля и верблюжьей колючки…
В начале 1980-х годов с самолета, осуществлявшего аэрофотосъемку плато Устюрт, впервые были замечены странные стреловидные знаки или сооружения. Никогда ранее подобные объекты археологам не встречались. Возможно, потому, что при наземном обследовании местности эти «сооружения» обнаружить невозможно. Из-за своих гигантских размеров и сглаженного рельефа ни с высоты человеческого роста, ни с высоты всадника, едущего на коне или верблюде, их увидеть нельзя. Исследователи могут сотни раз проходить или проезжать по этим странным стрелам, не ведая, что находится у них под ногами…
В процессе же тщательно проведенного анализа материалов аэрофотосъемок были выявлены десятки таких стреловидных планировок, которые, как оказалось, почти непрерывной цепью протянулись в широтном направлении от мыса Дуана, находящегося в Аральском море, в глубь плато Устюрт.
Примерно в те же годы журнал «Вокруг света» опубликовал статью А. Миловского и В. Ниязматова «Из лука веков». Вот что в ней говорится:
«Каждая планировка представляет собой фигуру в виде мешка с втянутой внутрь верхней частью, разорванной широким проходом, к которому на некоторых из планировок ведет направляющий вал. Верхние острые края мешка образуют таким образом две растопыренные стрелы, имеющие наконечники в форме удлиненных треугольников — узкий проход ведет в них из тела стрелы.
На вершине треугольников расположены кольца десятиметрового диаметра, служившие, вероятно, когда-то ямами. Схематический рисунок системы напоминает военную карту, на которой жирными стрелами указано направление массированного удара. Длина каждой из планировок 800–900 метров, а вместе с направляющим валом достигает полутора километров, ширина 400–600 метров, высота ограды в нынешнем состоянии не превышает 80 сантиметров, в прошлом она была, конечно, выше».
Пролить свет на историческое прошлое стреловидных планировок Устюрта, охватывающих почти всю ширину плато (около 160 километров) и игравших значительную роль как в хозяйственной, так и духовной жизни местных кочевников, возможно только при учете колоссальных усилий и времени, затраченных на их создание. Когда и с какой же целью это было сделано?.
Начнем с датировки… Во время пробных раскопов одной из оград стрелы были найдены керамика и другие предметы, относящиеся к VII–VIII векам нашей эры. Однако, если учесть, что эти предметы находятся несколько выше культурного слоя, который относится ко времени создания стен стрелы, то указанные выше столетия относятся исключительно к «верхней границе» периода строительства стрел. В какую же даль веков уходит «нижняя граница», сказать очень трудно.
Эти стрелы, которые часто встречаются и вдоль чинков плато Устюрт, известны местному населению под названием «араны». По мнению начальника археологической экспедиции из Нукуса В. Ягодина, который исследовал эти образования, они служили древним охотникам прекрасными загонами во время охоты на крупных копытных животных…
Гигантские знаки на плато Устюрт имеют одну существенную особенность. В большинстве своем они «неживые», то есть не представляют собой стилизованные рисунки тех или иных животных, например таких, как в перуанской пустыне Наска, а имеют вид организованной по какому-то неведомому нам принципу системы стилизованных фигур, которые представляют собой стрелы, направленные на северо-восток.
Археологи предполагают, что эти стрелы указывают путь к берегам все отступающего и отступающего от своих границ Аральского моря. Правда, «прочесть» эти знаки можно было только с высоты птичьего полета. Кто же мог увидеть эту систему стрел-указателей?.. Неужели… пришельцы из космоса?.. Конечно, «космическую» гипотезу легко можно было бы опровергнуть, если бы не одно обстоятельство.