В подводном ущелье батискафа не было.
"Краб" выскочил из его глубин и двинулся вокруг. Здесь он шел с еще большей скоростью. Вдруг, словно споткнувшись, завертелся на месте, и на экране заплясало дно. Там среди камней что-то темнело...
Но "Краб" сразу же рванулся дальше. Из щели блока информации выползла фотография: на дне лежала сильно деформированная подводная лодка. Да, некоторое сходство с батискафом было. На обороте фотографии - точные координаты, глубина, температура, направление и скорость подводного течения. Придет время, и мы вернемся сюда. А сейчас вперед и вперед. "Краб" знает свое дело. Спасибо тем, кто через материки и моря доставил "Краба", лекарство Короткову, тем, кто превратил оружие чудовищной разрушительной силы в средство спасения людей, в мирный почтовый корабль. Спасибо людям в защитной форме, тем, кто готовил ракеты к полету, кто точно рассчитал их траекторию и точно за многие тысячи километров вывел их к борту нашего корабля. Это только первые почтовые ракеты, и отправляют их пока парни в защитной форме, но пройдет время, и трассы геокосмической связи опояшут планету, и некогда страшные баллистические межконтинентальные ракеты станут желанными, мирными, грузо-почтовыми кораблями, прибывающими точно по расписанию. Так будет. А пока...
Луч курсографа прыгнул по шкале: робот отклонился от заданного курса и все больше и больше, забирая влево, пошел вниз.
Три тысячи, три с половиной, четыре, четыре семьсот...
"Краб" остановился. Но где же дно? Внизу какая-то мутная чернота. Но что это? В самом деле или мне показалось? Темнота заколыхалась, и тотчас "Краб", словно крадучись, тихо-тихо двинулся вперед. Снова остановился и даже попятился назад. Из-под обтекателя выдвинулись две иглы, и их острия полоснули голубые трассы в темноту. "Краб" применил оружие!
Нина часто задышала у меня над ухом. Нечто темное теперь уже явственно колыхнулось и стало отодвигаться, откатываться и вдруг резко отпрянуло.
Мы увидели дно...
- "Ява", - прошептала Нина. - Они!
Да, это наконец "Ява". Завалившись набок, красный в белых полосах батискаф лежал, глубоко зарывшись в ил.
До этой секунды меня интересовал только батискаф и ничто другое. Но вот "Ява" найдена, и теперь все мое внимание поглотила эта "движущаяся темнота". Включив ручное управление, я бросил к ней "Краба". На миг показалось, что его усы - чувствительные антенны - коснулись чего-то плотного.
- Назад! - схватил меня за плечо Карл Янович. - Назад! Разрази тебя гром! Нашел время!
- Смотрите, какой след на дне! - вскрикнула Иринка. То, что я сперва принял за складки илистого дна, было следом неизвестного существа. Огромные округлые вмятины шли в два ряда. Одна вмятина слегка задевала батискаф. Он был крохотным камешком на пути неведомого гиганта: в одной вмятине легко уместилось бы три "Явы". Каких же размеров хозяин этого следа?
- М-да... - потер подбородок Карл Янович. - Прежде всего давайте не терять головы. Прежде всего батискаф.
"Краб" приблизился к батискафу. Левый двигатель с кожухом расплющен в лепешку, сильно измята рубка с надписью "Ява", начисто исчезла антенна, где-то под слоем ила невидимая гондола. Скверно. Я ожидал с минуты на минуту, что покажется пробоина в поплавковой камере - смертельная для батискафа рана, и, когда "Краб" закончил осмотр, мы облегченно вздохнули: поплавковая камера была только помята. "Краб" вытянул механическую руку и трижды стукнул по корпусу.
Затаив дыхание, мы слушали. Какое-то шипение, поскрипывание и перестук часовых механизмов: там, на дне, в гондоле, шли часы. Робот снова постучал, и снова "Ява" не отвечала.
Тогда "Краб" вытянул обе руки, пошарил около рубки. Нащупав скобу, он ухватился за нее и потянул. Сперва легонько, потом сильнее, потом на всю мощь своих двигателей. Я не верил своим глазам: батискаф даже не качнулся.
- Стоп! - поднял руку Карл Янович. - Давай "скотинку" на дно!
"Скотинка" опустилась рядом с батискафом.
Неожиданностям не было конца. Под "Крабом" оказался не ил, а жесткий грунт, монолит. Нет, это все же был ил, непостижимым образом, судя по всему, мгновенно окаменевший. Вся, как говорят, фактура ила сохранилась: и следы каких-то подводных существ, и мягкая неровность поверхности, и вспученность, где плюхнулась "Ява", и длинная глубокая борозда от цепи-гайдропа. Смотришь, и кажется, что это зыбкое месиво... а на самом деле - камень. Точно циркулем, очерчена вокруг батискафа невидимая граница окаменелости. Дальше, метрах в тридцати, был обычный ил; "Краб", сунувшийся было туда, поднял целое облако. Обежав круг, он вернулся к "Яве" и принялся выстукивать, сверлить, прощупывать окаменелый ил.
Несколько минут мы все растерянно поглядывали на экран. Похоже, что пучина не собирается расставаться со своей добычей.
- А что, если... - подняла голову Нина, и в ее глазах блеснули огоньки. У нас есть взрывпакеты для сейсмических исследований.
Я всегда говорил, что у Нины золотая головка, и согласен с нашим стариком: "Нина Васильевна соображает, не то что некоторые".
Предложение Нины было принято. Пока ожидали консультантов по подрывному делу, "Краб" успел перетащить на дно все необходимое.
Консультантов было двое: коренастый, с пышными усами полковник инженерных войск и молодой высокий флотский инженер. Они вежливо приветствовали нас с экрана телевизора и внимательно выслушали Карла Яновича.
Не знаю почему, но я как-то был настроен скептически. Что товарищи военные понимают в нашем деле? Глубина... Главное, меня раздражала их спокойная медлительность...
"Краб" снова ползал вокруг "Явы". На мою язвительную реплику о некоторых "Фомах неверующих", которые не перевелись до сих пор, усатый ответил:
- Скажешь гоп, як перескочишь!
Они просмотрели информацию "Краба", посовещались вполголоса и задали несколько вопросов. Мне казалось, слушая мои ответы, усатый ухмылялся. Они снова посовещались и начертили схему закладки зарядов. Оказалось, что зарядов требуется меньше, чем я думал, и закладывать их надо совсем не там, где я опрометчиво предложил. Мне пришлось пережить еще одну позорную минуту. Когда я раздумывал, как дать задания "Крабу" на необычные для него работы подрывника, усатый ласково и насмешливо проговорил:
- Уважаемый, насколько я знаю, ваша "скотинка" понимает человеческий язык. Вот так. - И он четко продиктовал задание, а затем миролюбиво добавил:
- Ничего, бывает, бывает...
Громыхнули взрывы. Мутное облако закрыло батискаф. "Краб" нырнул в это облако. Подводный работяга трудился лихо: огромные рваные куски окаменелого ила так и летели в разные стороны. Постепенно мутная пелена рассеялась. Батискаф стоял на киле.
Главное - теперь можно осмотреть гондолу... Все в порядке! Но почему все-таки безжизненно темны ее глаза-иллюминаторы, почему нет ответа на сигналы "Краба"?
- Попробуем поднять, - говорит Карл Янович и вытирает платком испарину, густо выступившую на лбу.
"Крабу" не удалось оторвать батискаф ото дна.
Надо сбросить балласт: разгрузить из бункеров дробь, отключить цепь-гайдроп, на которой висели огромные глыбы окаменевшего ила. Чтобы это сделать, надо выключить электромагниты, которые удерживают весь аварийный балласт, надо разомкнуть электрическую цепь. Но размыкатель-то в гондоле...
- Извините! - вмешался молчавший до сих пор моряк. - Если я не ошибаюсь, с левого борта открывается доступ к кабелю...
Он не ошибался, этот вежливый моряк. Он просто хорошо знает устройство батискафа.
Ничего не видно. Робот припал к борту батискафа, и его механическая рука копается где-то внутри, под обтекателем. Слышен только скрежет металла о металл. Я чувствую, как напрягаются электрические мускулы "Краба". Что в его руке?