Путь из города Алма-Ата идет по так называемому Кульджинскому тракту на восток вдоль хребта Заилийский Алатау. На пути — различные села, посевы сельхозкультур, небольшие разрывы между поселениями. Заилийский Алатау все время понижается, видны самые восточные его отроги — горы Богуты.
На пути небольшой город Чилик. За ним сразу же переезжаем мост через реку Чилик, за мостом асфальтовая дорога раздваивается: направо идет путь далеко в крупные селения Чунджа, Кегень, Нарын, налево — в поселок Масак и далее по пустыне до села Чунджа.
Наш путь налево. Тот час же минуем село Масак. Далее дорога идет по безлюдной подгорной равнине гор Богуты, понижающейся к реке Или, до которой километров 20–25. Подгорная равнина местами каменистая, местами слегка засоленная — солончаковая, местами песчаная, в общем — мозаичная.
Появляется мелкий зайсанский саксаул, известное дерево пустыни, засухоустойчивое и с очень крепкой и жаркой древесиной, различные солянки, чингиль, иногда на участках песка виднеются небольшие деревца разнолистного тополя-каратуранги.
Вскоре показывается поворот на урочище Аяккалкан. На горизонте уже хорошо видна по реке зеленая полоска тугаев — лесов пустыни, расположенных по берегам озер и рек. За рекою Или хорошо различимы две горы и Большой и Малый Калканы и между ними проглядывает знаменитые поющие пески «Поющий бархан». А далеко к северу за ними видны западные отроги Джунгарского Алатау, на подгорной равнине которого расположен Национальный парк Алтын-Эмель (Золотой перевал) и далее к востоку проглядывает могучий хребет Джунгарский Алатау не входящий в систему Тянь-Шаня.
Появляется указатель и сворот на проселочную дорогу по направлению к Поющему бархану. Путь виляет между барханами. Здесь очень близки грунтовые воды и местами проглядывают лужицы соленой воды, которые следует объезжать стороной из-за опасения застрять в вязком солончаке.
Через километров 20 показывается река Или в обрамлении приречного леса, состоящего из лоха, разнолистного тополя, саксаула, чингиля, кое-где песчаной акации, джузгуна и других более мелких кустарничков. Часто встречаются шаровидные кусты селитрянки. Летом на них зреют черные, солоноватые, со своеобразным вкусом, вполне съедобные ягоды.
Отсюда хорошо видна Поющая гора. Она расположена на территории Национального парка Алтын-Эмель. На ней несложно побывать. Для этого у бакенщика Исаенко надо взять лодку и на ней переехать реку Или. От берега до песчаной горы около пяти километров. Поход на гору отнимает значительную часть дня. Подробности об этом чуде природы можно прочесть в недавно изданной книге П. Мариковского «Заповеди песчаного бархана».
Сама Поющая гора сложена из перевеянного ветрами речного песка. В этом месте обычно дующие по долине реки Или два ветра, один восточный, другой западный, приостанавливаемые горами Калканами, оставляют наметенный песок на самом хребте Поющего бархана. Скопившись, он начинает тихо сползать вниз по крутому склону горы и тогда возникает звучание, «пение» горы. Оно напоминает очень сильно рев моторов реактивного самолета и поэтому не производит большого впечатления на современного человека, но казался очень странным или даже страшным в глубокой древности.
Существует несколько теорий объясняющих звучание песка. Наиболее достоверной, к которой склоняется большинство ученых, является объяснение П. Мариковского. Сущность его следующая. На глубине полутора, одного или даже более метров (в зависимости от иссушения грунта) располагается небольшой слой слегка влажного и плотного песка. Когда лавина песка течет вниз, то верхние песчинки обгоняют нижележащие слои, из-за чего возникает волнистая поверхность катящегося вниз песка хорошо заметная глазами. Она и служит причиной вибрации катящегося слоя песка. Эта вибрация передается на влажный слой песка, одевающий песчаную гору. Он, как дека музыкального инструмента начинает вибрировать, генерируя звук очень низкого тона. Звучанию горы способствует то, что она как бы сидит на коренной скалистой породе, то есть имеет твердый фундамент. По-видимому, имеет значение также и идеальная чистота и однородность перевеянного ветрами песка.
Влажная Песчаная гора не поет. Молчит она также и зимою. Участки мелких поющих песков известны на дюнах в нескольких местах Земного шара. Но такая гора — единственная, если не считать подобную гору в Китае в провинции Каньсу.
Если маршрут совершается после посещения национального парка, то посещение Поющего бархана можно отложить и тогда посетить интересные Красные горы с гипсовыми кристаллами. В противном случае их повидать не удастся или удастся только в случае двухдневной поездки. Но ночлег рекомендуется уже сделать возле Красной горы, так как у реки Или надоедают комары, омрачающие общение человека с природой.