От страха Молли застыла на месте. Устрашающая фигура приблизилась и пристально взглянула на неё.
«Двигайтесь! Пожалуйста, двигайтесь», – в отчаянии приказывала Молли своим онемевшим ногам. Наконец она заставила себя подняться, и Артур последовал её примеру.
– Что вы сделали с Джеком? – крикнула она, и её голос задрожал.
Мисс Бэдкрамбл не ответила. Она пристально смотрела на Молли, а потом медленно сняла свои странные рваные перчатки. Ей пришлось долго стягивать их с пальцев, но когда она наконец закончила, Молли и Артур вскрикнули от ужаса.
Руки мисс Бэдкрамбл совсем не походили на человеческие, они были больше похожи на длинные птичьи лапы, тонкие, с когтями на концах, и у неё было всего три пальца.
«Следы, – лихорадочно подумала Молли. – Следы на пляже».
– Простите, – громовым голосом произнесла мисс Бэдкрамбл, и внезапно поднялся ветер, спутывая её волосы и развевая подол юбки. – Это ради вашего же блага.
Она снова подняла руки, и на кончиках длинных острых когтей вспыхнул яркий свет. Он ослепил Молли, и она отшатнулась. Артур крепко держался за край стола, пытаясь устоять на ногах. Ветер усилился, превратившись в торнадо, а свет стал ослепительным. Молли в ужасе опустила глаза и увидела, что изношенная лоскутная юбка женщины взлетела в воздух, впервые обнажив её ноги. На них тоже было по три длинных птичьих пальца с когтями.
– Куимне! Куимне! Труис!
Мисс Бэдкрамбл продолжала нараспев повторять непонятные слова. По спине у Молли пробежала холодная дрожь, и волосы у неё на голове встали дыбом. Артур ухватился за край стола, и когда Молли последовала его примеру, их испуганные взгляды встретились. На кухне вовсю ревел ветер. Заклинание мисс Бэдкрамбл эхом отдавалось от стен, ужасное и неодолимое.
«Вот и всё», – подумала Молли, застыв от ужаса и глядя на свои вцепившиеся в дерево руки. Она ждала, что они вот-вот застынут, покроются трещинами и станут твёрдыми и холодными, как камень.
«Нас превратят в камень…»
Глава 7
Внезапно ветер стих, и на детей навалилась тишина, похожая на мокрое одеяло.
«Я превратилась в камень, – подумала Молли и закрыла глаза. – Интересно, как мы выглядим? Каково это?»
Она моргнула? Разве каменные веки могли моргать?
Она не была уверена, что каменное сердце могло так сильно биться в каменной груди.
Когда Молли широко распахнула глаза, Артур смотрел прямо на неё. Это был настоящий Артур, а не его статуя. Они тяжело дышали от страха. Дети медленно отпустили край деревянного стола и повернулись к мисс Бэдкрамбл.
Кажется, она была совсем не разочарована тем, что её заклинание не сработало. Она сложила на груди свои тонкие, длинные пальцы и выжидающе смотрела на детей. Потом она почесала ухо птичьим когтем.
– Что вы делаете? – спросил Артур. Теперь он казался не испуганным, а рассерженным. – Что вы задумали? И что вы сделали с этими детьми?
Мисс Бэдкрамбл застыла, и её птичьи глазки расширились от ужаса. Потом она закрыла лицо своими длинными пальцами, села у кухонного стола и разрыдалась.
– Не понимаю! Почему вы всё ещё помните о детях? Почему вы их не забыли? Боже мой! – Её тощее тело сотрясалось от рыданий.
«Не могу поверить, – думала Молли, глядя на пожилую женщину. – Магия действительно существует, и теперь человек, который ею владеет, сидит на кухне у Артура и плачет!»
– Вы ведьма! – выпалила Молли, стараясь не обращать внимания на жалкие слёзы мисс Бэдкрамбл. Если это была правда, то Молли никогда не видела более печальной ведьмы на свете. Правда, она встречала не так уж много ведьм. Скорее, это была всего лишь парочка слегка расстроенных фокусников.
– Я не ведьма! – зарыдала мисс Бэдкрамбл. – Не ведьма!
– Но вы очень на неё похожи, – отрезал Артур.
Мисс Бэдкрамбл вытерла глаза и выпрямилась, стараясь держаться с достоинством.
– Я эльф.
Молли с Артуром уставились сначала на неё, а потом друг на друга.
– Что? – переспросил Артур. Он осмотрел мисс Бэдкрамбл с ног до головы. – Я вам не верю!
– Но это так!
– Вы совсем не похожи на картинку из музея. – Артур угрожающе сузил глаза. – Вы слишком большая. И где ваши крылья? Сейчас же скажите нам правду!
– Но это и есть правда! – Мисс Бэдкрамбл умоляюще посмотрела на Молли. – Я родилась среди эльфов. Они подменили меня на человеческого младенца, поэтому я выросла среди людей. – Мисс Бэдкрамбл достала огромный грязный платок и начала сморкаться. – Именно поэтому я такая большая. Я всё росла и росла, и это было ужасно, но я ничего не могла поделать. – И она снова разразилась рыданиями.