– Талисманы! – воскликнула Молли. – Не выпускай его, талисманы нас защитят!
Внезапно эльф обмяк в руке Артура, и его тощие ручки ослабели. На лице существа застыло выражение свирепой покорности. Было совершенно ясно, что больше всего на свете эльф мечтает их проклясть. Тяжело дыша и торжествующе улыбаясь, Артур внёс эльфа в дом и положил его на кухонный стол. Мгновение кузены молча смотрели на него, не веря своим глазам. Мисс Бэдкрамбл тоже смотрела на эльфа, раскрыв рот.
– Ты! – пискнуло существо, указывая на неё когтистым пальцем. – Ты на стороне этих чудовищ!
– Боже мой! Это не то, что ты думаешь. Я…
– Чудовища! – снова завопил эльф, заглушая возражения мисс Бэдкрамбл. – Монстры! Демоны!
– Мы не хотим причинить тебе вред, – заверил его Артур.
Эльф оскалил острые зубы.
– Ну, значит, всё в порядке.
– Ты очень язвительное маленькое существо, – заметила Молли, с трудом сдерживая улыбку.
– Я не маленький. Это ты большая!
– Не надо кричать.
– Неужели? Потому что если я начну шептать, то…
– Что? – Молли наклонилась ближе.
– То ты ничего не услышишь! – рявкнул эльф.
Она отпрянула и с сердитым видом зажала уши руками.
– Просто говори нормально!
Артур удерживал крылья эльфа двумя пальцами, а другой рукой прижимал его ножки к столу, но эльф всё равно продолжал извиваться и пытался укусить. С кончиков его пальцев разлетались зелёные искры, опаляя кухонный стол.
– Маленькое чудовище! У нас нет какой-нибудь верёвочки?
– ЧТО? – заверещал эльф.
– Не делайте ему больно, – попросила мисс Бэдкрамбл, заламывая руки в перчатках.
– У меня есть идея получше. – Молли вскочила и взяла с кухонной стойки большую пустую банку из-под варенья. Ножом она осторожно проделала в крышке несколько отверстий.
– НЕТ! Я туда не полезу! – Эльф сердито смотрел на них своими маленькими глазками. – Отпустите меня!
Молли наклонила банку, и Артур положил эльфа внутрь, стараясь не повредить его крылышки о край. Молли быстро закрутила крышку и поставила банку на стол. Эльф барабанил по стеклу и метал искры из кончиков пальцев. Стекло почернело, но вырваться ему не удалось.
– Чудовища! – вопил эльф. – Убийцы! Вы хотите засушить меня и положить в стеклянный ящик, чтобы меня разглядывали другие чудовища!
– Ничего подобного, – возразила Молли. – Но ты наш пленник. И мы тебя не выпустим, пока ты не скажешь нам то, что мы хотим узнать.
Эльф прекратил стучать по стеклу и хитро посмотрел на неё.
– Правда? Тогда спрашивай. Что же вы хотите знать?
– Я сразу пойму, если ты лжёшь, – нервно пробормотала мисс Бэдкрамбл.
– Неужели?
Артур угрожающе поднёс к лицу эльфа палец.
– Мы хотим знать, что эльфы сделали с детьми острова.
– И почему они это сделали, – добавила Молли. – И где нам их найти.
– Найти? Прямо в твоём саду стоят двое, глупая девочка!
Молли зарычала от раздражения.
– Я имею в виду настоящих детей. Не статуи. Мы собираемся снять заклятие и вернуть их, и ты нам в этом поможешь.
– Погоди-ка! – Эльф попятился к дальней стенке банки, высоко поднимая свои тощие ножки, как миниатюрная цапля. – Нет, я не стану вам помогать. Я боюсь глупых чудовищ меньше, чем королевы. И если она узнает, что я выбирался наверх, она… – Эльф затрепетал крыльями, и его зеленоватые щёки посерели. – А если она узнает, что меня поймали глупые, неуклюжие дети…
– Эй! – с негодованием воскликнул Артур.
– Тогда она отберёт у меня крылья и отправит меня наверх навсегда. – Крошечный человечек скрестил руки на груди и поёжился. – Она сошлёт меня в мир людей, и мне придётся провести остаток жизни огромным бескрылым чудовищем. Совсем как она. – Он злобно посмотрел на мисс Бэдкрамбл, а потом уселся на дно банки.
Мисс Бэдкрамбл печально глядела на него.
– Знаешь, это не так уж плохо. У них есть мягкие кровати с подушками, лодки и мороженое…
– Фу! Омерзительные мокрые гнёзда! Опасные лодки! Отвратительные замёрзшие сливки! А ведь ты покинула нас совсем ребёнком. Ты не видела, что происходит с эльфом, который нарушает правила…
– Тихо! – перебил Артур. – Мисс Б., так вы не сможете нам помочь.
– Если ты не можешь или не хочешь снять заклятие, – сказала Молли, – мы попросим об этом твою королеву. Но тебе придётся отвести нас к ней.
– Ни за что! – Эльф прикрыл уши пучками волос. Его уши были очень большими, а волосы тоненькими.