Вихри же, которые бушуют над планетой, порой достигают невероятных по земным меркам размеров: несколько тысяч километров в поперечнике и выглядят как тёмно-синие пятна на фоне более светлой атмосферы. Есть на Нептуне Большое тёмное пятно, которое в определённой степени являлось аналогом Большого Красного Пятна на Юпитере: по крайней мере оба они – антициклоны. Оно было обнаружено в 1989 году с помощью межпланетного космического аппарата «Вояджер-2». Это тёмное эллипсовидное образование имело 13 000 км в длину и 6600 км в ширину. Скорость ветра вокруг пятна достигала 2400 км/ч. Однако в 1994 году Большое тёмное пятно внезапно покинуло своё постоянное место и появилось в совершенно другом, что повергло учёный мир в глубокое недоумение. Не могло же оно «нырнуть» в нижние слои атмосферы, спрятавшись за облаками. Впрочем, чтобы строить правдоподобные гипотезы о странном поведении Большого тёмного пятна, необходимо знать его подлинную природу, а она пока остаётся загадкой.
Если о поверхностных слоях атмосферы Нептуна можно хотя бы гадать и строить различного рода версии, то о строении его твёрдого ядра учёные пока даже не знают, что говорить. Поэтому в научной литературе порой и появляются самые фантастические предположения: например, что внутренние области Нептуна состоят из… алмазов, плавающих в сверхплотной высокотемпературной аммиачной воде.
Куда более достоверно можно говорить о том, что восьмая планета оказывает большое гравитационное влияние на пояс Койпера. Пояс Койпера – это своего рода кольцо из ледяных малых планет, подобное поясу астероидов между Марсом и Юпитером, но гораздо более протяжённое. Он располагается в пределах от орбиты Нептуна (30,1 а. е.) до 55 а. е. от Солнца.
Интересно при этом, что в астрологии Нептун – самая загадочная из планет. Суть воздействия нептунианской энергии – в медленном смещении восприятия человека в другие области непознанного и часто – оставление в этих изменённых состояниях сознания. Воздействие Нептуна ощущается как некий хаос во внутреннем мире человека, который приводит к тому, что границы привычной реальности начинают плыть и размываться. При этом мир поворачивается какой-то другой, непонятной гранью, не всегда приятной. В целом предсказать, какая грань ждёт человека – дело крайне затруднительное, поскольку космическое влияние заставляет человека «заполнить пробел в знании», без чего ему нельзя двигаться дальше вверх по лестнице эволюции. А что это за пробел – одному Богу известно. Астролог может лишь приблизительно описать тенденцию.
Плутон: разжалованная планета
Карликовая планета Плутон удалена от Солнца в среднем на 5926 млн. км и обращается вокруг него за 248,9 лет. Ужасающе долго. Открыли её с величайшим трудом, но в статусе планеты она пробыла неполных 70 лет, после чего была разжалована в карликовые.
Девятую планету Солнечной системы искали долгое время. На рубеже XIX и XX веков много усилий для этого приложил американец Персиваль Лоуэлл. Он был известен как чрезвычайно разносторонне одарённый человек: удачливый бизнесмен, востоковед, дипломат, астроном и математик, а также основатель и первый директор крупнейшей частной обсерватории США. Известен он также как автор теории существования на Марсе высокоразвитой цивилизации. В 1909 году вышла в свет книга Лоуэлла «Эволюция миров», в которой важнейшее место занимала теория поиска занептуновой «планеты Икс». Годом позже он объявил, что рассчитал её положение. Попытки сфотографировать и опознать на полученных снимках планету прервала смерть Лоуэлла в 1916 году.
Открыть девятую планету было суждено родившемуся в семье бедного фермера-арендатора Клайду Уильяму Томбо. В двенадцатилетнем возрасте Клайд впервые посмотрел в телескоп. Представшее ему зрелище настолько пленило мальчика, что с этого момента началось пожизненное увлечение астрономией. Когда Томбо окончил школу, его одноклассники записали ставшую пророческой фразу: «Он откроет новый мир». Дальнейшая учёба Клайда была невозможной по причине отсутствия у родителей необходимых денег. В связи с этим он принял решение изучать астрономию самостоятельно и самостоятельно же сделать телескоп. Для соблюдения температурного режима при обработке зеркала рефлектора он даже выкопал специальный погреб, в котором и обрабатывал линзы для своего 9-дюймового рефлектора. Рисунки лунных кратеров, спутников Юпитера и поверхности Марса юноша отправил в Лоуэлловскую лабораторию, где они были высоко оценены специалистами.
В конце 1928 года директор Лоуэлловской обсерватории доктор Весто Мелвин Слайфер прислал Клайду письмо с приглашением на работу. Он был зачислен в штат в качестве лаборанта-фотографа. Весной 1929 года Клайд с помощью 13-дюймового астрографа приступил к фотографированию звёзд в созвездии Близнецов, где, по расчётам Персиваля Лоуэлла должна была на тот момент находиться «планета Икс». Для поиска неизвестной планеты Томбо сравнивал снимки одного и того же участка неба с интервалом 2-3 ночи на блинк-компараторе. Работал он по 14 часов в сутки: ночью делал фотографии, а днём их обрабатывал. В ходе выполнения этой программы Клайд обнаружил новую комету, сотни новых астероидов, много переменных звёзд, провёл исследование по пространственному распределению галактик. 18 февраля 1930 года, анализируя свежие фотопластинки, Томбо увидел, что вблизи звезды дельты Близнецов одна из слабых точек «запрыгала» – это была «планета Икс».
Доктор Слайфер с другими астрономами немедля начали ревизию отснятых Томбо фотографий ночного неба, сличая снимки, сделанные молодым лаборантом в разные дни. Проверка заняла около месяца. В конечном итоге сделанное 24-летним Клайдом Томбо заявление подтвердилось, и 13 марта того же года было официально сообщено об открытии новой планеты.
Уже 1 мая 1930 года девятая планета Солнечной системы получила своё официальное название – Плутон. На фоне других находящихся во внешней части системы планет-великанов – Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна – он выглядит настоящим карликом. По весовым и линейным характеристикам Плутон не только в сотни раз меньше своих громадных соседей, но также меньше Земли и даже Луны: его диаметр составляет ⅔ диаметра нашего естественного спутника или 2390 км. Масса же этого лилипута в 480 раз меньше массы Земли. Площадь поверхности Плутона составляет 17,9 млн. кв. км., что ненамного больше площади современной Российской Федерации и меньше площади СССР. При этом ускорение свободного падения на этой планете равняется 0,617 м/с², то есть 0,063 земного.
Мало того, что у Плутона маленькие размеры и вес, у него ещё и весьма необычная орбита: она сильно вытянута, поэтому во время его перемещения по своему небесному пути расстояние от Плутона до Солнца меняется чуть ли не в два раза – от 4,4 млрд. км. (29,7 а. е.) до 7,4 млрд. км (49,3 а. е.). В то же время остальные планеты движутся по почти круговым орбитам. Кроме того, орбита этой карликовой планеты находится под углом 17 градусов к плоскости орбит остальных планет. На поверхности Плутона зафиксированы и самые низкие температуры: от – 220 до – 240 °С. Всё это демонстрирует, что Плутон по многим своим параметрам стоит особняком от своих соседей по Солнечной системе. Именно по этой причине 24 августа 2006 года XXVI Генеральная ассамблея МАС (Международного астрономического союза) лишила Плутон звания планеты.