Взглянем на какую-нибудь из старинных географических карт, составленных несколько столетий назад. Мы увидим на ней множество необычных названий; непривычными будут для нас на такой карте даже сами очертания океанов, материков и островов. Рядом с известными в те времена людям участками суши на карте нанесены и предполагаемые «загадочные» земли и самая большая из них — громадный материк в Южном полушарии, на котором написано: «Южная земля, еще неизвестная».
Не только на картах XV–XVI столетий, но и на картах, составленных уже в XIX и даже в начале XX века, мы встретим изображения ряда загадочных земель, но уже только в одной области земного шара. Последним прибежищем этих таинственных земель долгое время остается Арктика.
Как появлялись на карте изображения различных загадочных земель? Какие причины обусловили возникновение многочисленных легенд и гипотез об этих землях?
В те отдаленные времена, когда основную форму человеческого общежития составлял общинно-родовой строй, познания человека об окружающем его мире были крайне ограниченны. Но переселения и расселения, которые сопровождают переход от общинно-родового строя к строю рабовладельческому, по мере дальнейшего разделения труда и роста товарно-денежного хозяйства содействовали значительному расширению представлений человека о Земле. Развивавшиеся торговые сношения между различными, подчас весьма отдаленными пунктами, начали играть важную роль.
И все же многое из того, что ныне запечатлено на любой географической карте, для людей того периода оставалось неразрешимой загадкой, о существовании целого ряда земель и стран они даже и не подозревали, очень многое рисовалось им в самом фантастическом свете.
Слухи об отдаленных сказочных землях, приносимые купцами, сообщаемые военнопленными, постепенно обрастали все новыми и новыми подробностями, порождали всевозможные географические легенды и наряду с этим давали материал для построения некоторых теоретических обобщений и гипотез. Так, в древней Греции возникли теории, согласно которым утверждалось наличие материкового образования в Южном полушарии (см. очерк «Неведомая Южная земля»).
С течением времени, по мере того как продолжали развиваться производительные силы и возникали новые производственные отношения, совершенствовалось искусство кораблевождения, расширялись связи между народами, человеческий взор получил возможность проникать в отдаленные области земного шара и многие из географических загадок получили свое окончательное разрешение[1].
Но одновременно возникали новые проблемы, которые разрешались уже не умозрительным путем, а во всеоружии огромного накопленного человечеством опыта исследований и достижений науки. На базе богатых научных данных, полученных в результате многочисленных экспедиционных исследований русскими и советскими учеными, было предсказано существование в Арктике целого ряда земель, что последующими изысканиями блестяще подтвердилось. Существование архипелага Франца-Иосифа и островов Северная Земля было предугадано известным русским географом П. А. Кропоткиным, существование острова Визе — советским ученым и полярным исследователем В. Ю. Визе.
История географических исследований знает и другие случаи, когда мореплаватели и путешественники, возвращаясь из экспедиций, приносили сведения о якобы обнаруженных ими землях; однако последующими изысканиями это не подтверждалось. Чрезвычайно много таких фактов связано с изучением районов Арктики. Особенности природных условий Полярного бассейна, когда зачастую не было никакой возможности проверить правильность тех или иных предположений из-за непреодолимых препятствий, созданных здесь природой, явление рефракции, столь характерное для высоких полярных широт, нередко вводившее в заблуждение исследователей, влекли за собой явные ошибки и появление на географических картах ряда фактически несуществующих земель.
Такова судьба Земли Петермана и Земли короля Оскара, Земли Джиллеса, острова Брюзевиц, Земли Гарриса и некоторых других. Подобно эфемерным потокам, внезапно возникающим в пустынях в период ливней и столь же быстро исчезающим с наступлением сухого времени года, появлялись и исчезали на картах Арктики многие острова.
Но, наряду с такими поистине фантастическими землями, нам известны и факты, которые свидетельствуют о том, что действительно существовали земли, которые впоследствии, в силу целого ряда причин, навеки погрузились в пучину океана (см. очерк «Острова, поглощенные океаном»).