Вопрос о загадочных землях — это одна из увлекательнейших страниц истории географических открытий и исследований. Поиски легендарных островов и стран, фигурировавших в древних и средневековых легендах, способствовали обнаружению новых земель, исследованию неизвестных территорий, расширению круга знаний, — наука обогащалась новыми ценными сведениями. Розыски terra australis incognita во многом содействовали расширению круга представлений о высоких широтах Южного полушария. Поиски загадочных арктических земель способствовали всестороннему изучению Полярного бассейна.
Разрешению всех этих географических загадок было отдано немало времени и сил множеством ученых и исследователей, и среди них почетное место, по праву, принадлежит русским ученым и мореплавателям.
Действительно, не было буквально ни одной географической проблемы, в разрешении которой не приняли бы участия русские люди. Более того, самые интересные и трудные из них были решены именно благодаря их деятельному участию. Пытливый взор русского человека настойчиво проникал и проникает в сокровенные тайны всех уголков земного шара, от Арктики до Антарктики, утверждая истинное и опровергая мнимое.
На крайнем юге, за полярным кругом лежит огромный материк, скованный мощным ледяным панцырем. На многие сотни километров простираются сплошные льды, преграждающие путь к его берегам.
Ни шумных городов и селений, ни зеленых лесов, ни полноводных рек не встретит здесь путешественник; бесконечная снежная пустыня с причудливыми нагромождениями ледяных утесов, скал и уступов откроется его взору. Гигантские ледники опускаются с берегов в воды Атлантического, Тихого и Индийского океанов, окружающих эту землю. Сурова и мрачна она и в многомесячную полярную ночь, приносящую жестокий холод, и в полярный день, когда над этой областью не заходит солнце. Растительность здесь так скудна, что уступает даже арктической флоре. Лишь немногочисленные птицы и морские животные несколько оживляют однообразный унылый пейзаж.
Что скрыто под толщей ледников далекой Южной земли? Человеческий взор еще не проникал в ее недра, но ученые предполагают, что там таятся неисчислимые богатства: уголь и железная руда, цветные, редкие и драгоценные металлы.
Воды, окружающие материк, богаты морским зверем, в частности китом: из многих стран прибывают сюда промысловые суда; регулярно ведет здесь добычу советская китобойная флотилия.
Это — Антарктида, шестая часть света, материк, занимающий площадь в 14,2 млн. кв. км, — в полтора раза большую, нежели территория Австралии с Океанией.
Долгое время огромный Южный материк оставался неразрешимой загадкой. Немало ученых и мореплавателей отправлялось на его поиски.
Уже был открыт Новый свет и хлынувшие туда ради легкой наживы западноевропейские колонизаторы захватили и бесконтрольно грабили богатые заморские страны; Магеллан обогнул Южную Америку, вышел в Тихий океан и, продвигаясь в западном направлении, достиг берегов Азии; были определены очертания Австралийского материка; открыт морской путь в Индию и Китай вокруг Африки; отважные русские землепроходцы в неслыханно короткий срок преодолели огромные пространства Северной Азии, вышли к побережью Тихого океана, пересекли пролив, отделяющий Азию от Северной Америки, и высадились на побережье Аляски, — а неведомая Южная земля (terra australis incognita) попрежнему оставалась загадкой, как и во времена глубокой древности, когда впервые возникло предположение о существовании на юге обширных пространств суши.
Вековечную тайну terra australis incognita раскрыли в начале XIX столетия отважные русские мореплаватели.
* * *Основываясь на учении о шарообразности Земли, древние греческие и римские ученые приходили к выводу, что в Южном полушарии расположен крупный материк, который должен «уравновешивать» материковые массы Северного полушария.
Ученые различно представляли себе этот материк. Наиболее близок к истине был Помпоний Мела[2], утверждавший, что Южная земля со всех сторон омывается океаном. Клавдий Птолемей, считавшийся в течение многих столетий непререкаемым авторитетом в области географии, придерживался противоположной точки зрения: мирового океана не существует, и, следовательно, не океан омывает Южный материк, а, напротив, суша Северного и Южного полушарий окружает со всех сторон море, являющееся, таким образом, внутренним бассейном. По теории Птолемея, экваториальные пространства земли представляли собой безжизненные пустыни, преодолеть которые выше сил человеческих; поэтому он считал, что Южный материк недосягаем.