И начал исследователь путь, надеясь, что вертикальный тоннель не окажется бесконечным. Имелся у него в запасе складной шест, который можно распереть между стенами, вставив в рисунки-углубления, привязать к нему канат от гарпунного ружья и начать спускаться, надеясь, что конструкция выдержит немалый вес. Ещё более опасно, зато отдохнёт, когда совсем конечности откажут.
К счастью, это не потребовалось, ноги коснулись пола. Странник рухнул на колени и закрыл визир шлема ладонями. Немного отдохнув, покрутил головой и обнаружил прямо перед собой новый тоннель, горизонтальный, хотя и чуть более низкий, чем верхний. Юноша едва начал не биться головой о его потолок.
– Только бы не стал ещё меньше, – пробормотал Джон себе под нос, – а то застряну, как бедняга Винни Пух из детской сказки. Правда, похудеть придётся почти до нуля, пока от трупа не останутся лишь кожа и кости. Представляю, как смеются надо мной местные, если могут видеть, конечно. Хуже всего, коли окажется, что я в подводной могиле древнего правителя. Доберусь до конца, а там урна с прахом или саркофаг с мумией, или гроб с телом усопшего. Даже сокровища, оставленные покойному не порадуют. Между прочим, очень похоже. Включая, рисунки на стене, потолке и полу, закрывающиеся створки и вертикальный колодец.
В этом тоннеле рисунки на стенах были ещё больше, в некоторые свободно помещалась ладонь. Перед одним, очень похожим на человечка, Ям притормозил. Подумал немного и коснулся его. Символ немедленно засветился алым цветом, потом знаки вокруг него стали оранжевыми, следующие – жёлтые и остальными оттенками.
– Я уже говорил, что являюсь глупцом? – юноша стукнул себя ладонью по лбу. – Если сейчас убьют, за дело.
Разговаривать вслух стало привычным, слова подбадривали и вселяли надежду на спасение. Тряхнув головой, Ям продолжил монолог:
– Ну, шёл себе и шёл, никого не трогал, никому не мешал, нет, шаловливые пальчики подвели. Теперь придётся расхлёбывать. Надеюсь, не активировал систему безопасности. Прикатится гигантский каменный или стальной шар, как в классических фильмах двадцатого века, и размажет тонким слоем по поверхности.
Едва юноша замолчал, коридор расцветился, замигал, а потом, огни начали гаснуть и потухли полностью, но где-то вдали грянул гром. Плиты задрожали, символы выровнялись, сгладились, после сменились другими, и они уже походили на классические египетские руны, шумерскую клинопись, арабскую вязь, еврейские буквы и означали все одно: «Иди вперёд»!
– Уже какой-то прогресс, – наш герой потёр руки, – теперь обо мне знают и обязательно выйдут встречать. Древние что-то знали о людях, не знаю, слышали, видели через оставленные камеры или сообщили им какие-нибудь соглядатаи. Скажем, те же умные дельфины. Тогда понятно, с какой целью, Васька привёл своего приятеля к проходу. И он же мог призвать осьминогов, попросить помочь или приманить к базе, подхлестнув моё решение сбежать. Или признаю его великим благодетелем, или проклятым предателем, всё зависит от того, как окончу свои дни. Но, гром беспокоит, обычно, такие звуки не предвещают ничего хорошего. Неприятные ассоциации, так сказать.
А впереди ждала очередная плита, перегораживавшая туннель, рядом с ней располагалась длинная каменная полочка. Надпись над ней изменилась на другую и гласила: «Оставь здесь своё оружие, человек, и иди дальше с чистым сердцем, светлой головой и пустыми руками».
– А вот это мне не нравиться, совсем, но есть ли выбор? – студент скрипнул зубами, но решил, что выбора особого нет, да и справиться ли с существами, способными на столь многое, включая чуть ли, не чудеса.
На полку легли оба ружья, шест, связка гранат, нож, небольшой топорик, щит из нанороботов. Однако надпись не исчезала, не появлялись двери.
– Чего же вам ещё нужно? – воскликнул наш герой. – Без скафандра я не выживу! Да, из оставшихся нанороботов можно соорудить оружие, но могу ли вам доверять, в полной мере, настолько, чтобы остаться в обычном костюме…