— Откуда нам знать, что ты их не украдешь?
— Мне не нужно жульничать, — отрезал Руссо, засовывая деньги в карман. — Я уже думаю о том, на что потрачу деньги после того, как выиграю.
— Никакие деньги в мире не помогут тебе найти девушку, — сказал Мэтт, и мы оба не смогли сдержать смех.
Руссо ухмыльнулся.
— Очень смешно.
Но смех застрял у меня в горле. Потому что внезапно стало намного темнее, а температура, казалось, упала на десять градусов.
Я слышал, как Руссо и Мэтт пробираются сквозь заросли сорняков и кустарника позади меня, пока я шел в сторону леса. В воздухе пахло сухой травой и приближающимся дождем, а с каждым моим шагом стая саранчи становилась все ближе и громче.
Сумерки начали окутывать лес, словно огромная темная рука, и под светом полной луны я почувствовал, как по моей коже побежали мурашки, а волосы на руках встали дыбом. По лицу потекли холодные капли пота, я почувствовал соленый привкус на языке.
Мы одновременно включили фонарики, и тусклые лучи осветили всего несколько футов вокруг, словно слабые пальцы, а затем погасли в темноте.
— Эти фонарики — отстой, — заявил Мэтт, сбивая бейсболку с головы Руссо.
— Эй. — Руссо порылся в траве и нашел свой головной убор. — Я взял запасные батарейки.
Не знаю почему, но в тот момент я представил, как разворачиваюсь и бегу к машине. Я просто не мог избавиться от ощущения, что кто-то идет за нами. Мне казалось, что за мной наблюдают.
Мне не нравилось нарушать границы частной собственности, но я бы никогда не успокоился, если бы струсил. А Молли могла бы подумать, что я трус. Этого я допустить не мог. Кроме того, на кону были деньги на пиво. Кто не любит выпить бесплатно?
Чуть позже мы остановились, чтобы попить воды. Но тут мой взгляд кое-что зацепил. К одному из деревьев был прибит старый указатель со стрелкой и надписью "Туннель Зеленого человека", вырезанной под изображением черепа.
— Почему его вообще так называют? — спросил я, запивая водой.
— Ты это серьезно? — Руссо посветил на меня фонариком. — Ты правда не знаешь?
— Тише, — прошептал Мэтт, — и чувак, ты что, родился под чертовым камнем?
Я толкнул его.
— Просто хочу знать, во что я ввязываюсь.
— Немного поздновато для этого, придурок, — Мэтт оттолкнул меня.
— Хватит вам, ребята. Легенда гласит, что... — Руссо не направлял фонарик себе под подбородок и не делал ничего жуткого. Ему это было не нужно. Потому что мы с Мэттом тут же замолчали и стали слушать.
— Что... Зеленый человек был шахтером, в которого ударила молния рядом с туннелем, из-за чего его кожа стала темно-зеленой. Люди видели его призрак здесь после полуночи, когда он искал души для заклания. Но говорят, дело было не только в молнии. В туннеле самом по себе водятся призраки. Странный временной вихрь. Например, если кто-то проведет там месяц, то выйдет на десять лет старше…
— Это жутко, — сказал я, чувствуя, как сердце уходит в пятки. — Что будет, если мы проведем там ночь?
Он пожал плечами.
— Может, мы потеряем месяц из нашей жизни.
— Что за чушь, — возразил Мэтт. — Зеленый человек был реальным человеком.
— Да, ладно?! — одновременно произнесли мы с Руссо.
Мэтт кивнул.
— Я знаю о нем все. Когда он был ребенком, друзья подбили его забраться на троллейбусную линию, чтобы посмотреть на птичье гнездо. Он случайно коснулся провода под напряжением, и тот взорвался, ударив его 22 000 вольт чертового электричества! У него расплавились глаза, нос и рука, а от ожогов кожа стала темно-зеленой. Вот почему его прозвали Зеленым человеком.
— Вау, — сказал я. — Это, типа, самая печальная история на свете. И все из-за электричества. Но почему они назвали туннель в его честь?
— По месту обитания. Он бродил здесь по ночам. Днем он никогда не выходил, потому что люди его боялись. Мой отец и его друзья знали его. Они приносили ему пиво и сигареты, чтобы сфотографироваться с ним. Они говорили, что на самом деле он был очень хорошим парнем. Жаль, что какие-то придурки называли его Зеленым монстром.
— Какая веселая история, — вмешался Руссо. — Но мне больше нравится моя версия. Мертвый шахтер бродит по холмам ночью. Я бы посмотрел этот фильм.
После еще одной мили пути взору наконец предстал заброшенный туннель. Он находился примерно в сотне ярдов от нас и был встроен в склон холма, словно открытый рот. Его бетонные губы осыпались, а груды соли внутри напоминали гротескно бледный язык.
Не было ни дороги, ведущей внутрь, ни дороги, ведущей наружу; это была просто случайная дыра, соединяющая ничто с небытием.
Теперь мы шли втроем, плечом к плечу, но наши шаги были далеки от синхронных. Наверное, из нас получился бы худший взвод на свете.
— Кажется, это была плохая идея, — сказал Мэтт. Но это не помешало ему достать телефон и сделать пару фотографий, чтобы запечатлеть наше путешествие. — Не буду врать. Я сейчас немного напуган.
— Если ты хочешь повернуть назад, — заметил Руссо, — я буду только рад оставить себе твои деньги.
Мэтт усмехнулся.
— Не надейся, придурок.
Тяжелыми шагами мы пересекли грязную гравийную площадку и подошли к входу в туннель. Там было тихо, как будто все звуки поглощала тьма. Никто из нас не сложил ладони рупором и не крикнул в темноту, как это делают в фильмах. Думаю, мы слишком боялись потревожить что-то — или кого-то.
— Подождите! — сказал Мэтт. — Ребята, вы это слышали?
Я огляделся, но ничего не увидел.
Когда я снова повернулся к туннелю, из него с визгом вылетело что-то и направилось прямо на меня. Я пригнулся, а затем оттолкнул Мэтта в сторону. Мы повалились на землю.
— Это просто летучая мышь, — нахмурился Руссо, глядя на нас. — Они тут повсюду.
— Ага, конечно. — Мэтт отряхнул штаны. — Я напишу это на твоем надгробии.
После неловкой и напряженной паузы мы оба глубоко вздохнули и заулыбались.
Затем мы вошли в туннель.
— Странный запах, — прошептал я, прикрывая нос рубашкой. — Как будто пахнет серой. Как будто здесь кто-то умер. Я посветил фонариком на Мэтта. Он смотрел на меня широко раскрытыми глазами, и я слышал, как он всхлипывает. Я положил руку ему на плечо. — Прости, дружище. Сохраняй спокойствие. Мы справимся.
Пройдя еще несколько шагов, мы подошли к куче соли, которая преграждала нам путь. Зажав фонарик в зубах, я начал взбираться наверх. Соль царапала мои руки и забивалась в ботинки. Я слышал, как мои друзья поднимаются следом за мной.
Через несколько минут я уже спрыгивал с другой стороны и плюхнулся в чертову лужу. Мои ботинки тут же наполнились водой, а носки промокли.
— О, прекрасно.
Однако, когда я сделал еще один шаг вперед, я перестал чувствовать землю под ногами. Я попытался удержать равновесие, но только размахивал руками и понимал, что попал в беду.