— Кукла с вами? — наконец произнес он.
Я достал из кармана пиджака целлофановый пакет, развернул его и передал Баку ученому. В ту же секунду лицо Столпова преобразилось, сначала оно вытянулось, наглядно продемонстрировав высочайшую степень изумления, глаза округлились, он открыл рот, видимо, желая что-то сказать, затем закрыл его, дрожащими руками взял куклу и принялся внимательно разглядывать ее. По мере изучения предмета выражение лица его постоянно менялось и под конец оно излучало полнейший восторг.
— Боже мой! Невероятно! Просто поверить не могу! Вы понимаете, что у вас в руках? Да таких кукол на всю планету, раз — два и обчелся! С ума сойти! Вот это да!
Чем больше он восхищался и восклицал, тем мрачнее становились мы с Жаном. В конце концов, заметив наши мрачные физиономии, ученый взял себя в руки и уже более спокойным тоном обратился к нам.
— Друзья мои, в ваши руки попал уникальный экспонат. Творение могущественного конголезского бокора! Страшная вещь!
— Какого такого бокора? — зло бросил я.
— Бокорами называют колдунов, использующих черную магию. Их не так много осталось на свете, и можете мне поверить, эту куклу делал один из них.
Он вновь принялся внимательно изучать Баку, крутил его, вертел, периодически качал головой, причмокивал и чуть ли не присвистывал. Нам оставалась незначительная роль молчаливых соучастников аналитического процесса, во время которого Столпов просто наслаждался чудовищным изделием. Сгорая от нетерпения, мы были вынуждены ждать его завершения, понимая, что наши жизни, и жизни близких нам людей, во многом зависят от решений этого человека, так что пусть уж он получше разберется с предметом наших несчастий. Наконец, он заговорил:
— Да, друзья мои, вне всякого сомненья, именно это создание и есть причина всех ваших, да и не только ваших, бед. Извините, — обратился «Нигириец» к нам, — а не могли бы вы еще раз, поподробнее, рассказать мне о смерти Петра? Вы сказали, что имели доступ к документам с места трагедии?
Я посмотрел на Жана и, увидев, как резко он побледнел, постарался коротко, но подробно рассказать о том, что мы вычитали в материалах следствия. Чем ближе я продвигался к окончанию повествования, тем более задумчивым и скорбным становилось лицо Ивана Андреевича.
— Эх, Петр, Петр! Как же это он не разглядел такой опасности! Будь он чуточку более бдительным, сидел бы сейчас с нами. Жаль, хороший был человек, многое мог сделать для нашей науки. Вы сказали «тетродотоксин»? Да этот яд почище кураре! Одно его название дает в руки нить, направляющую в недра Черного Континента. Кстати, именно при помощи тетродотоксина в смеси с другими компонентами, бокоры способны превращать людей в зомби, существа без разума, беспрекословно исполняющие любую волю хозяина. Опасные, страшные твари. В современной медицине этот яд практически не используется, ибо по своей ядовитости он уступает лишь палитоксину и майтотоксину, куда более безопасным для нас является новокаин, ну и другие местные анальгетики. И ведь никакого от него противоядия до сих пор нет! — Столпов замолчал, уставившись куда-то в даль, но, внезапно, будто придя в себя, спросил:
— Так, что, собственно вам от меня нужно?
— Как что? — я даже опешил. — Помощи, конечно!
— И какой именно?
— Мы хотим избавиться от…
— Тсс… — ученый приложил палец к губам. — Тише, молодой человек, тише! Вы ничем не защищены, чтобы произносить такие слова вслух. И вы уже видели, чем все это может заканчиваться. — Он снова покачал головой, — Эх, Петр! Жаль, тысячу раз жаль! А вы детально описали мне типичный ритуал жрецов Вуду. Кстати, вы упомянули, что на чане была нарисована змея, обвивавшая камень?
Я только молча кивнул.
— Вы, конечно, не знаете, что такое метка Гюэдэ? — и поскольку мы отмолчались, то он продолжил. — Метка Гюэде, — это символ разрушающей силы, а жертва, на которую эта сила направлена, безусловно приговорена к смерти! Это воплощенное проклятие, если хотите. А для осуществления такого ритуала требуются три вещи: охотничий нож, обернутый кожей жертвы, глиняный амулет с выгравированным знаком Гюэде, то есть змеей, обвивающей могильный камень и три капли крови колдуна для освящения ножа и амулета. Похоже, что роль амулета здесь исполняет глиняный сосуд с гравировкой. — Столпов поправил очки и продолжил. — Не знаю, как насчет трех капель колдовской крови, может, она и была, такое количество легко могло затеряться в разливе Петиной крови, но остальные атрибуты имели место быть в квартире моего многострадального друга. О таких специфических ритуалах знают лишь посвященные, это не простое совпадение. Увы, у него не было шанса на спасение. Отмеченные меткой уже не жильцы на этом свете