«Эти сторонники — женщины или мужчины?»
«Оба», - закончила Элизабет.
Арбелла продолжила созерцание серебряных капель дождя, скатывающихся, как слезы, по окнам с ромбовидными стеклами. Ее жизнь, казалось, была чередой переездов из одного большого дома в другой, сопровождаемых бесконечным ожиданием действия. За те недолгие годы, что она была замужем за Уильямом, дома, по крайней мере, принадлежали ей. Теперь она снова оказалась во власти своих родственников и их щедрости, и это привело ее в ярость и унижение.
Так не должно быть, подумала она. И снова мою жизнь украли, унесли у меня из-под носа. Если бы не леди Мелузина, я был бы бессилен, но их письма и их слова дают мне представление о событиях, которые все еще могут обернуться в мою пользу.
«Где Бесс Рейли?» спросила она, поворачиваясь, чтобы понаблюдать за действиями женщин, пока они вносят последние штрихи в свои костюмы.
«Я полагаю, она с сэром Уолтером в Лондоне», - ответила Энн.
«Тогда мы должны написать ей», - сказала Арбелла. «Она имеет большое влияние на своего мужа и братьев. Возможно, они смогут рассказать нам об истинных чувствах в столице».
«А виконт Шаворт?» — спросила Бриджит.
«Когда закончится этот нелепый маскарад, не могла бы ты написать ему от моего имени, пожалуйста, Бриджит?» — попросила Арбелла. «Скажите ему, что волнение от развлечения, которое было организовано по просьбе короля, разорвало мои нервы в клочья. У меня нет другого выбора, кроме как удалиться в затемненную спальню, где я бушую от лихорадки».
Ее слова были произнесены с большой театральностью, которая заставила Эмилию рассмеяться.
«Но почему?» — спросила Энн.
«Он сможет показать письмо лорду Бошану, который решит, что я больше не являюсь потенциальным претендентом на трон», - объяснила Арбелла. «Это может побудить его рассказать Джорджу больше, чем он был бы склонен в настоящее время. Когда это будет написано, мы нарисуем символ трех колец в углу и напишем квасцами между строк, объяснив Джорджу, что нам нужно больше информации о планах Бошана».
«Разумно ли это, Арбелла?» — спросила Элизабет.
«Мы должны знать правду, и Джордж надеется, что если он предоставит мне достаточно информации, я буду относиться к нему добрее, когда он сделает предложение».
«Он бы не посмел», - выдохнула Бриджит.
Арбелла удивленно подняла брови. «Джордж — мой друг, но он, как и многие мужчины, находит потенциал короны заманчивым. Мое сердце никогда не принадлежало Джорджу и никогда не будет принадлежать. Но это не мешает ему пытаться».
Стук в дверь и звонок леди Фрэнсис Киртон, еще одной верной спутницы Арбеллы, прервали разговор. Она созвала их на место сбора для маскарада, который должен был состояться в большом зале. Элизабет, как хозяйка дома, ушла первой. Бриджит шла в нескольких шагах позади в сопровождении Маргарет Байрон, их прозрачные платья отбрасывали блики света на фоне угрюмой серости апрельского дня.
«Также ходят слухи, что Джеймс может поселиться у ваших тети и дяди в Уорксопе», - сказала Эмилия, когда они с Арбеллой собирали сложный реквизит, необходимый их персонажам для представления, прежде чем последовать за остальными в большой зал.
«Это неудивительно», - ответила Арбелла, засовывая богато украшенную шкатулку, которую она носила под мышкой в качестве Пандоры. «Гилберт и Мэри — граф и графиня Шрусбери. Они важны и имеют хорошие связи, не говоря уже о том, что чрезвычайно богаты, и из всего, что я слышал, Джеймс восхищается богатством своих придворных».
Эмилия издала ироничный смешок, прежде чем добавить: «Тебя это не раздражает?»
«Конечно, но неудивительно, что он планирует допросить тех, кто связан со мной», - сказала Арбелла. «Я бы сделал то же самое — прощупал почву, посмотрел, кто был лоялен. Если бы только я родился мужчиной, тогда не было бы никаких вопросов. Я был бы королем».
Они прибыли в вестибюль, где исполнители должны были ждать, пока не придет время занять свою очередь на недавно построенной сцене. Женщины исполняли сложный танец богинь, поклоняющихся Зевсу, которого играл муж Елизаветы, сэр Генри Грей, в знак уважения к новому королю. Обычная возбужденная атмосфера, которую Арбелла помнила по ожиданию своего часа на других маскарадах, отсутствовала; вместо этого исполнители собрались в угрюмые группы, бормоча о неуместности мероприятия.
Эмилия огляделась, чтобы убедиться, что в пределах слышимости никого нет. «Возможно, еще не все потеряно, Арбел», - прошептала она. «Другие восстания затихают, но это не означает, что переход монархии будет продолжаться таким мирным образом. Помните Джейн Грей? Ее отец верил, что добился успеха, но лояльные люди королевства не позволили придворному определять порядок наследования.»