Попрощавшись с дядей Лешей, Катя бросает взгляд на высотомер: высота 2800, у нее еще есть как минимум тридцать секунд. Сегодня она попробует сделать «ласточку» – фигуру, о которой прочитала в американском журнале «Парашютист». Катя принимает стандартную позу свободного падения – лицом к земле, руки и ноги раскинуты широко в стороны – и начинает осторожно опускать правую ногу. Ее тут же заваливает набок. Эх, не выходит из меня ласточки! Она выравнивается и снова пытается, теперь с другой ноги. И кувыркается еще пуще. Разбирает азарт – что ж я, тупей американцев, что ли? Катя опять принимает исходное положение и бросает взгляд на высотомер. Ого, уже всего тысяча метров! Время закончилось. Почти пора! Секунды три она просто несется – лицом к земле, наслаждаясь бешеной скоростью и приближающимися деревьями леса. Как только высотомер показывает восемьсот метров, она берется за кольцо. Ну, что на этот раз? Пронесет?
Пронесло. Ее «ПО-16» послушно и мягко наполняется воздухом. Ай да укладка! Это сам начальник аэроклуба научил ее складывать парашют так, чтобы свести аэродинамический удар к минимуму.
Нет больше ни скорости, ни свиста в ушах. Первым делом Катя машет рукой, приветствует летчика дядю Лешу – хотя и знает, что ему никак не разглядеть приветствия – ее фигурку закрывает купол. Она берет курс на аэродром – сегодня выбросили далековато, а ей хочется приземлиться поближе к старту, чтобы не топать потом по глубокому снегу. Купол, повинуясь легкому движению рук, лежащих на стропах управления, быстро теряет высоту. До земли уже – метров двести. Вот и аэродромное поле. Катя видит, как ей навстречу несется аэродромный пес по кличке Буран. Буран обожает встречать приземляющихся парашютистов. Играючи, он радостно прыгает на них в момент приземления, причем – сзади. Многим это не нравится, и собаке не раз попадало. Но Катя – и Буран это прекрасно знает! – ничего не имеет против его прыжков. Пес первым встретит ее на земле, грызнет за ботинок, а потом лизнет в нос. А она погладит его по заиндевевшей от мороза шерсти… Или даже чмокнет в кожаный влажный нос.
И услышит по громкой связи – к потехе всех спортсменов – разносящийся над аэродромным полем разухабистый голос руководителя полетов:
– Калашникова! Глисты будут!
…В Москве уже ощутимо пахло весной. Снег почернел, дороги в лужах, стоящие у выхода из метро азербайджанцы предлагают прохожим солнечные мимозы.
А за городом пока колдовала зима. В лунном свете искрился ярко-белый снег. Колючий ветер теребил за нос.
Катя Калашникова и Валя Крюкова приехали на аэродром в пятницу с последней электричкой. Валя предлагала сорваться пораньше, но Катин руководитель диплома отпустил ее только в семь. Тут уж дай бог успеть на поезд в двадцать один ноль пять и потом бегом мчаться к автобусу, отходящему со станции Чехов в двадцать два сорок…
– Когда-нибудь мы на маньяков напоремся с твоим дипломом, – проворчала Валя, когда девушки выпрыгнули из заиндевевшего автобуса и быстро, чтобы не замерзнуть, зашагали по снежной тропинке – ее успели протоптать спортсмены, приехавшие раньше.
Над тропинкой нависал мерзлый февральский лес, ветер поигрывал верхушками вековых елей. Кате тоже было страшновато – ночью, на безлюдной дороге, когда кажется, что за каждым деревом прячется если не маньяк, то, по крайней мере, какой-нибудь леший. Но она беззаботно сказала:
– Да брось ты, Валюн! Здесь маньяки – только мы с тобой!
– Тоже верно, – охотно согласилась Валя, – и чего мы только сюда ездим… Это кому сказать только… Взрослые, солидные женщины…
– Как наркоманки! – закончила Катя. Вздохнула: – Прямо беда какая-то. Хуже сигарет этот аэродром. Вроде и ясно, что бросать надо, да только не получается.
…На аэродром Катя попала случайно. Два года назад ее притащил сюда тогдашний поклонник. «Представляешь, Катюш? Я завтра с парашютом первый раз прыгаю. Поехали со мной, а? Поглядишь на меня, с земли помашешь. Заодно и свежим воздухом подышим…»
Катя из любопытства согласилась поехать. Как верная подруга, сопровождала поклонника и на построении новичков, и на укладке парашютов, и на летном поле.
Она с интересом присматривалась к аэродрому, к инструкторам, к бывалым спортсменам, снисходительно поглядывающим на новичков.
Раньше Катя считала, что спортсменами становятся одни только дурачки, кому не хватает мозгов на хорошее образование и интересную работу. Ну, а раз у них нет мозгов – приходится развивать тело! Тренироваться до одури…
Однако спортсмены-парашютисты на первый взгляд казались вполне смышлеными. Пожалуй, они выглядели даже лучше ее однокурсников. Катюша, которая тогда училась на третьем курсе иняза, уже порядком устала от худосочных интеллектуалов. Тощие очкастые мальчики, что окружали ее в институте, без конца трындели – Шопенгауэр! Кастанеда! Ницше! – но не умели защитить от хулиганов. Парашютисты, напротив, наверняка путали Кастанеду с Костолевским, зато выглядели – как на подбор! – крепкими и мужественными.
Когда Катиного героя-приятеля пригласили в самолет и он поднялся по лесенке внутрь, бросив на нее на прощание мученический взгляд, Катюша поинтересовалась у стоящего рядом мужчины:
– Может парашют не раскрыться?
Мужчина фыркнул:
– Да черта с два! Это же – «дуб».
– Дуб? – не поняла Катя.
– Д-1-5-У. Купол для начинающих, – пояснил ее собеседник. – Точной статистики не помню, но в среднем отказы бывают один на миллион. Так что не бойся за своего героя… – слово «герой» мужчина произнес с изрядной долей иронии. – Можешь и сама попробовать…
– Я?! – Предложение показалось диким.
– А что тут такого? – удивился мужчина. – У нас много девушек прыгает. И всем нравится. Давай запишу тебя в свою группу. Месяц наземной подготовки – и вперед, в небо.
Еще вчера в ответ на такое предложение Катя бы просто расхохоталась. Ей! Стать парашютисткой! Да кому сказать только! Но… Она смотрела на «Ан-2», рычащий в небе, на румяных, беспечных парашютистов. Те из них, что казались аэродромными старожилами, к самолету шли с улыбочкой, с предвкушением – как Наташа Ростова на первый бал. Они, казалось, ничего не боялись. Наоборот, с нетерпением ждали приключений.
В голове пронеслось: «Why not? [8] Один раз живем! Зато будет что рассказывать внукам – долгими вечерами в конце двадцать первого века!»
Когда ее поклонник приземлился – мокрый от снега и важный от своей храбрости, Катя доложила ему:
– Я тоже записалась в группу молодых спортсменов.
…На занятиях было довольно скучно. Зато инструктор у них оказался замечательным – высокий, мужественный и остроумный. Он явно выделял Катю и лично помогал ей укладывать тяжеловесный «дуб». У Кати появились воздыхатели – и новички, и опытные спортсмены. Появились и новые подруги. Она с нетерпением ждала выходных – когда можно будет поехать на аэродром, пообщаться, посмеяться, почудить в хорошей компании. Бесшабашный, веселый аэродром ей очень нравился – особенно по контрасту с институтом, где полагалось быть всегда серьезной, начитанной и использовать только нормативную лексику.