В означенном деле фигурировало три трупа членов Колдовского Ковена, один за другим были обнаруженные в собственных квартирах: бледные, как монашка, попавшая в бордель и пустые, точно бутыль, до которой добрался пропойца.
Впрочем, теперь я не совсем правильно подбираю слова.
Не пустые.
Сухие.
Кто-то, сказал Квентин Саламатус, выпустил из магов Ковена всю кровь. Или - высосал ее. До последней капли.
По правде сказать, ничего удивительного. Это Ур, Блистательный и Проклятый. Здесь с тобой с равной вероятностью могут проделать и то, и другое - на улицах хватает и головорезов, и вампиров, и кто из них кровожаднее еще вопрос!
Не могу сказать, что Саламатус меня не озадачил. Убийство мага - само по себе дело сложное. Убийство мага, принадлежащего Ковену, граничит с самоубийством. Братство магов-чиновников обладает огромным могуществом. К их услугам лучшие лаборатории, самые сложные заклинания, а заодно вся правоохранительная мощь Ура, на службе которому состоит Ковен.
Братство контролирует всю магию и все сверхъестественное в городе. Все прочие практикующие колдуны и чародеи обязаны приобретать у Ковена лицензию для применения своих способностей "иначе, нежели в личных целях". Большинство нежити и нечисти, используемой в хозяйственных нуждах Ура, содержится на магических "поводках", созданных специалистами Ковена. Покуситься на мага-чиновника, значит, обеспечить себе крупные неприятности.
Кхм... я, кажется, сказал "крупные"?
Оговорился. Громадные неприятности.
Ковен ведь обратился ко мне, а моя репутация сама по себе - неприятность размером с хороший утес.
- Все три погибших мага обладали схожими силами?
- Ммм... скажем так, в последнее время у них была общая специализация, - пожевал губами Саламатус.
- И какая же? Я немного отошел от дел и не в курсе всех последних слухов.
- Исходя из вашего интереса, я могу предположить, что вы беретесь за дело? - вместо ответа осторожно спросил маг-чиновник.
- Интереса? Вы еще даже не попытались меня заинтересовать, господин волшебник! - я сделал вид, будто улыбаюсь.
Рыбьи глаза Саламатуса блеснули - тускло и горестно.
- Разве сама история не вызывает у вас интерес?
- Интересными историями Ур полнится, - небрежно отмахнулся я. - Здесь каждый второй житель может рассказать о таких страстях, по сравнению с которыми три мертвых мага - так, страшилка на ночь. Взять хотя бы историю Бристманского Живореза, о которой до сих пор судачат...!
- Не просто три мага! - возмущенно вскинулся Саламатус. - Три мага Ковена! У того, кто решил пойти против самого могущественного объединения волшебников в Уре, а, следовательно, и во всем мире должны быть самые невероятные мотивы. Не говоря уже о возможностях. Это не сбросивший с себя рабский ошейник демон, как ваш Живорез! Готов поклясться чем угодно, мы имеем дело с расчетливым и хладнокровным убийцей, преследующим определенную, нам пока неизвестную цель. Разве вам не интересно узнать, кто это и что это за цель? Разве это не вызов вашему профессиональному самолюбию? Сможет ли самый знаменитый охотник Ура, Блистательного преуспеть там, где затруднился даже Ковен...
- Самый знаменитый охотник Ура сейчас выйдет из вашего экипажа, господин Саламатус. Или свернет вам нос на бок... - с тихой угрозой в голосе произнес я. - Я не выношу, когда мной пытаются манипулировать. Самоуверенность смертных, полагающих, будто они могут поиметь выгоду со Слотера, меня давно перестала забавлять. Вам это ясно?
Морщинистые веки Саламатуса испуганно захлопали. В рыбьих глазах, наконец, появилось какое-то подобие жизни. Даже такому могущественному человеку в Уре, как Второй в Круге Девяти делалось не по себе от присутствия разозлившегося Выродка. Репутация в среде смертных - великая вещь. Не зря над ней неустанно трудились поколения предков, приучая людей испытывать животный страх при одной только мысли о Древней Крови. Этот страх жители Блистательного и Проклятого впитывали с молоком матери.
- П-простите меня, милорд, - после короткой паузы пробормотал Квентин Саламатус. - Поймите, когда вы проявили интерес к деталям, я предположил, что вопрос вашего участия в нашем деле решен, и только чистая формальность заставила меня настоять на подтверждении...
- Ах, вот оно что, формальность... - ухмыльнулся я. - Не понимаю только, как я мог на что-то подписаться, когда не услышал конкретного предложения от Ковена? Мои услуги стоят недешево, а вы, как мне почудилось, намеревались предложить Сету Слотеру поохотится на убийцу магов из чистого интереса. Унять профессиональный зуд, так сказать.