Два глубоких гортанных смеха встретили её слова, и она почувствовала, что её руки отпустили, когда её сбили с ног, и она больно упала на булыжник. Расправив плечи и убедившись, что серьёзных повреждений нет, она подняла руку и стянула мешок с головы как раз в тот момент, когда Фалерия приземлилась рядом с ней. Осторожно наклонившись, она помогла Фалерии снять мешок с головы, и они оба огляделись, увидев, где они находятся, и похитителей.
Судя по конструкции и отсутствию окон, они находились в подвале. Где-то под ними, прямо за одной из стен, слышался шум воды. Комната была полумраком, освещённая лишь двумя маленькими масляными лампами, хотя оранжевый свет, отражающийся от фонарика одного из бандитов, придавал ей больше чёткости.
Комната была меньше пяти ярдов в ширину и ширину. Квадратная и ничем не примечательная, если не считать…
Сердце Люцилии ёкнуло, и она нервно сглотнула, увидев мясные крюки на потолке и железные кольца в двух стенах. Погреб для хранения мяса. Теперь, когда она узнала, она отчётливо чувствовала давно выветрившийся железный привкус крови. Она была благодарна хотя бы за то, что подвал, похоже, когда-то чистили с момента его первоначального использования.
Шесть мужчин стояли между женщинами и дверью, за которой виднелась вторая комната и лестница, ведущая на первый этаж. Все мужчины были громоздкими и уродливыми, с разнообразными искривлёнными носами и оттопыренными ушами; все они были воинами. Двое мужчин, стоявшие по краям, с менее подозрительным и страстным взглядом, имели характерный вид профессиональных солдат, что Луцилия и Фалерия могли заметить за милю, проведя годы с Фронтоном и Бальбом.
«Я Фалерия, дочь сенатора Луция Фалерия Фронтона, гражданина Рима, а это Луцилия, дочь Квинта Луцилия Бальба, бывшего командира Восьмого легиона. Если нам причинят какой-либо вред, вы, конечно, можете представить себе, что с вами случится?»
Мужчины молчали, и Луцилия внезапно услышала стук лёгких кожаных туфель по каменным плитам пола за дверью. Ни одна из женщин не удивилась, когда в арке появился стройный, изящный Публий Клодий Пульхр. Его блестящие чёрные волосы блестели в свете факелов, а чётко очерченные скулы и красивое лицо расплылись в не слишком привлекательной улыбке.
«Дорогие дамы, какая оплошность с моей стороны. Я ни одной из вас не предложил угощения».
«Клодий, ты, гнида, сын фракийской шлюхи!» — Фалерия выплюнула с таким ядом, что даже Луцилия удивленно оглянулась. Бандиты невольно отступили от этой желчной женщины, но Клодий лишь улыбнулся и шагнул вперед, перед своими людьми.
«Дорогая Фалерия, но мы ведь старые друзья, не так ли? Давай не будем церемониться».
Внезапно, словно извивающаяся змея, Фалерия вскочила и бросилась на своего пленителя. Один из двух профессиональных бывших легионеров, ловко и экономно взмахнув длинным кавалерийским мечом, приставил его к её горлу, заставив её резко остановиться в четырёх футах от Клодия.
«Тьфу-тьфу, Фалерия. Неразумный шаг в этой компании, который может привести к чему-то очень печальному».
«Что ты намерен с нами сделать?» — резко спросила Луцилия, глядя на легионера, который удерживал Фалерию мечом.
«Мы знаем, что ты теперь служишь Цезарю», — прорычал Фалерия. «Он друг моего брата и нашей семьи, и когда узнает об этом, выпотрошит тебя и выставит на помойку воронам».
Что-то в улыбке Клодия внезапно насторожило Луцилию, и она поняла, что совсем не убеждена в этом факте.
«Фалерия…»
Но Клодий просто протянул руку, забрал спату у солдата и вложил её обратно в ножны. Фалерия не двинулась дальше, несмотря на исчезновение препятствия.
«Я пользуюсь полным доверием Цезаря, мои дорогие дамы, и имею полную возможность сделать всё необходимое, чтобы не допустить никаких помех. Видите ли, у меня есть очень конкретные цели, ограниченные сроки и возможности для их достижения».
«Цезарь будет возражать против…»
«Подозреваю, что нет. У генерала дела идут быстро, и у него есть дела поважнее, чем постоянно забивать себе голову мелочами. Однако я исполню твоё желание».
«Вы нас отпустите?» — с подозрительным удивлением спросила Люсилия.
«Боги, нет. Прошу прощения, очаровательная юная леди, но сейчас это совершенно невозможно. Однако я пошлю весточку Цезарю и попрошу его дать указания, как с вами поступить».
Лусилия побледнела. «Но на это уйдут месяцы!»
«Да. Даже с быстрыми курьерами это не будет быстро. Но, видите ли, я обязан подчиняться приказам моего покровителя, и отпустить вас без разрешения означало бы нарушить приказ самого Цезаря».
Лусилия прищурилась. «И, конечно же, до моего отца наверняка дойдут слухи, что с нами может случиться что-то неприятное, если только он не потеряет всякий интерес к твоим делам?»