«Почему бы тебе просто не отвалить, Фронтон? Ты всё время разгуливаешь с виноградной лозой в заднице, полупьяный и полуодурманенный. Ты просто помеха для настоящей военной организации. Ты слишком упрям, чтобы поддерживать этих либеральных, похожих на девушек офицеров, которые хотят, чтобы Цезарь обуздал свою армию и «выговорился», но ты слишком слаб и непокорен, чтобы служить как следует и выполнять приказы начальника, не подвергая их сомнению и не жалуясь на всё подряд».
Фронтон в гневе открыл рот, но Фурий ткнул его пальцем в грудь, чуть не заставив отступить на шаг.
«Нет. Ты дал мне право говорить. Мне тошно от таких, как ты. У тебя есть навыки и мужество, чтобы быть чертовски хорошим офицером и лидером. Ты мог бы стать Помпеем. Или Лукуллом. Или даже Цезарем. Но ты слишком нерешителен и нерешителен. Признаю, у тебя бывают проблески гениальности. Твоя маленькая выходка через реку была хороша, и я бы хотел там оказаться. Но в промежутках ты постоянно всё портишь и пропиваешь свою эффективность».
Наступила пауза — минутное молчание — и все же Фронтон, стоявший с нахмуренными, гневно нахмуренными бровями и открытым ртом, готовый возразить, обнаружил, что каким-то образом не в силах заговорить, обезоруженный словами.
«Видишь? Ты даже не можешь поставить меня на место», — Фурий глубоко вздохнул. «Теперь у меня есть обязанности, как и у большинства центурионов. У меня есть дела, которые нужно сделать. Ты меня не любишь. Я тебе не доверяю. Но мы служим в разных легионах, и нам бы никогда не пришлось пересечься, если бы ты не сделал своей целью всю свою жизнь донимать и обвинять меня. Так что давай договоримся никогда больше не разговаривать, а я просто терпеливо подожду до конца года, когда, если верить слухам в Седьмом, ты лишишься офицерского звания за своё постоянное неповиновение и уберёшься обратно в Рим, чтобы хвастаться там по трущобам».
Не дожидаясь ответа, который Фронтон, почти потрясенный гневом, по-видимому, был совершенно не в состоянии дать, Фурий повернулся и зашагал прочь, зажав под мышкой посох из виноградной лозы.
Легат стоял и смотрел ему вслед, обдумывая все сказанное.
Ходили слухи, что его собираются списать. Почему?
Каким-то образом это маленькое неприятное откровение почти перечеркнуло всё остальное, что сказал этот человек. Стоит ли ему поговорить с Цезарем?
Он на мгновение замер в теплом ночном воздухе, прислушиваясь к общему гулу отдыхающего лагеря и далеким звукам мирной жизни поселения.
Глубокий вдох не смог его успокоить и унять внезапно появившийся подёргивание под правым глазом. Тихо ворча, он пошёл обратно в преторий.
Кавалерийские офицеры Авла Ингения, телохранителя Цезаря, расположились вокруг командного пункта главного лагеря, у важных палаток и по всему периметру, выпрямившись, словно шомпола, с настороженными глазами. Двое из них на мгновение вздрогнули при приближении Фронтона, готовясь преградить ему путь, но, узнав в нём одного из штабных офицеров, в последний момент отдали честь.
«Пароль, легат?»
Фронтону пришлось на мгновение остановиться и покопаться в памяти. «Артаксата. Зачем Приску нужно постоянно выискивать названия восточных дыр ради паролей, ума не приложу. Думаю, он просто хочет меня позлить, зная, что у меня проблемы с географией».
Двое кавалеристов улыбнулись и помахали друг другу через плечо.
«Входите, сэр».
«Старший офицер лагеря на месте?»
«Он в своей палатке, сэр».
Кивнув в знак благодарности, Фронтон направился к палатке Приска, указывая на стражника у входа. Сам легат никогда не заботился о личной охране, как большинство старших офицеров, но преторианские кавалеристы расширили свою сферу ответственности, распространив её не только на самого генерала, но и на весь командный состав. Вопреки всем ожиданиям, Приску это, похоже, понравилось.
«Фронто, из Десятого», — сказал он кавалеристу.
Мужчина отдал честь, постучал в дверной косяк палатки и нырнул внутрь. Фронтон услышал, как изнутри приглушённо объявили его имя, и лающий приказ впустить. Приск, казалось, был настроен хуже обычного.
Поблагодарив солдата, Фронтон нырнул внутрь. Приск стоял за своим большим столом, опираясь на него левой рукой, а правой обхватив массивный деревянный кубок с вином. Он поднял взгляд на вошедшего, и Фронтон заметил в глазах друга отчаянное раздражение.
«Плохой день?»
Приск кивнул и плюхнулся обратно на стул, вино расплескалось из кубка. «Ты понятия не имеешь. А ты?»
«Держу пари, что мой результат превзойдет твой».
Приск поднял бровь, и Фронтон, подойдя, плюхнулся на один из двух шатких деревянных стульев напротив префекта. «Я узнал, что меня спас от ужасной смерти какой-то мокрый трус без опыта, который всё ещё каким-то образом сражается лучше меня. Мне сказал, что я бесполезен, пьян и стар — более или менее — один центурион, который, хоть он и мудак, возможно, прав. А теперь я слышу, что ходят слухи, что меня отправят обратно в Рим в конце года. В довершение всего».