Армия расположилась лагерем на возвышенности у береговой границы города, образуя прочное укрепление, возвышающееся над местным поселением, откуда открывался прекрасный вид. Возросшая высота и удалённость от доков были единственной причиной того, что Фронтон всю последнюю неделю оставался бледно-серо-розового цвета, а не приобретал серо-зелёный оттенок, который он приобретал всякий раз, когда ему нужно было посетить порт. По крайней мере, в один из таких визитов ему удалось раздобыть у торговца новый кулон «Фортуна». Фронтону он определённо напоминал кривоногого галльского торговца рыбой, но торговец настаивал, что это богиня удачи. Почему-то ему стало немного легче с этим кулоном, несмотря на всю его уродливую форму.
Едва легионы начали рыть рвы и возводить валы, как в лагерь хлынула целая армия местных рыбаков, торговцев и авантюристов, привлеченных обещаниями солидного вознаграждения за любую важную информацию о стране друидов за океаном. Их представление о важности, очевидно, сильно отличалось от представления Цезаря, и многие покинули лагерь с недовольным видом и пустыми карманами, сердито глядя на вновь прибывших, тяжеловооруженных солдат, которые так живо напоминали им армии, прошедшие этим путем год назад, «умиротворяя» северное побережье.
Однако на поверхность всплыло несколько интересных подробностей, две из которых помогли успокоить ужасно несчастного Фронтона: во-первых, три разных человека, все с хорошей репутацией, подтвердили, что центр друидской власти на этом ужасном острове находится более чем в двух неделях пути к северо-западу. Это была приятная новость для каждого солдата в армии. Друиды причинили достаточно бед в Галлии; их религия, сила и обычаи всё ещё были малоизвестны и пугали, а Британия была колыбелью этой силы. Знание того, что шансы на встречу с ними так малы из-за расстояния, было великим утешением.
Во-вторых, самые воинственные из местных племён обитали на севере страны. Хотя от южных племён можно было ожидать такой же опасности и двуличия, как от галлов, белгов или аквитанцев, всегда ходили слухи, что самые опасные кельтские племена обитали в Британии. Предположительно, это были девятифутовые каннибалы с раскрашенными телами – сообщения, предоставленные достаточно авторитетными учёными, чтобы их было трудно опровергнуть. Но знание того, что эти племена чудовищ обитают далеко на севере, делало высадку на южном побережье чуть менее тревожной. Даже Цезарь, считавший подобные описания нелепыми, щедро одаривал тех, кто подтверждал огромные расстояния между южным побережьем и этими ужасными опасностями.
Выяснились и другие подробности: характер побережья с его прерывистыми участками неприступных скал и расположением нескольких сильных рек; болотистые местности, тянущиеся вдоль побережья на севере, а также названия ряда местных племен.
В целом информация была интересной и некоторая ее часть оказалась полезной, но мало что из нее было достаточно подробным, чтобы оправдать добавление ее к карте, которую Цезарь и Приск держали под строгим контролем.
Итак, не прошло и половины дня после их прибытия, и при самом благоприятном приливе трибун Волусен, с которым Фронтон наконец обменялся несколькими словами — в основном, сочувственными, — сел на небольшую, быструю бирему, которая подошла к побережью от якорной стоянки галльского флота, и отплыл в бескрайние воды и неизвестность.
Два дня спустя остальная часть римского флота, собранного годом ранее по приказу Брута, показалась в поле зрения и встала на якорь у южной оконечности города.
С тех пор армия затаилась в ожидании. Фронтон намеренно ограничил себя в выпивке — это было особенно легко, поскольку не проходило и дня, чтобы ему не приходилось искать тихий уголок, где он мог бы поблевать, — и старательно избегал любой возможности столкнуться с центурионом Фурием или трибуном Менением, хотя и по совершенно разным причинам.
И вот теперь, пережив целую неделю страданий, Фронтон стоял, облокотившись на ограду загона для лошадей, и глубоко дышал; кавалерийские загоны и туалеты были единственными местами, где, за исключением времени приема пищи, вонь рыбы затмевалась чем-то другим.
«Фронто!»
Глубоко вдохнув лошадиного пота и навоза, чтобы поддержать силы, Фронтон обернулся на знакомый голос. Приск стоял на главной дороге между загонами, уперев руки в бока.