«Что случилось?»
«Пришло время прийти и принять участие».
Фронтон покачал головой. Ему было приказано присутствовать на первых двух бесконечных совещаниях генерала, но после того, как в прошлый раз он, сгорая от желчи, потушил пылающую жаровню, его от дальнейших посещений освободили. Он просто не мог понять, как остальная армия выносит постоянный смрад рассола и тухлой рыбы.
«Мне это не нужно», — ответил он.
«Вам стоит там побывать. Волусенус вернулся».
"Что?"
«Приземлился десять минут назад. Он только что пришёл в лагерь, чтобы дать рапорт. Я собираю всех офицеров».
Фронто кивнул и оторвался от перил и запаха лошадей, готовясь к свежим волнам рыбы, которые он поймает, как только ветер принесёт её. Хотя он всё ещё мог позволить себе не присутствовать, услышать рассказ из первых уст о цели их путешествия было бесценной возможностью.
«Веди».
В палатке Цезаря уже толпились офицеры, когда Приск и Фронтон выстроились сзади. Командир Десятого легиона глубоко вдохнул, смешав запах пота и тела с дымом от четырёх жаровен, и закашлялся.
Трибун Волусен уже прибыл и был занят нанесением отметок и линий на карту на столе, пока собравшиеся офицеры нетерпеливо стояли по краям, постукивая пальцами или незаметно потягиваясь в толпе. Постепенно, в течение следующих нескольких минут, другие сотрудники штаба и старшие полевые командиры заняли свои места, оставив Фронтона улыбаться, осознавая, что он, наконец, не последний. После напряженного ожидания Волусен отступил назад, полюбовался своей работой, нахмурился, добавил еще пару линий и поправил какое-то пятнышко, а затем, кивнув, снова отступил, бросив уголек на стол и скрестив руки.
«И это все?» — тихо спросил Цезарь.
«Вот именно, сэр».
«Ну, кажется, все собрались. Почему бы вам не рассказать нам, трибун? Уверен, каждый в этой палатке так же напряжён и ждёт, как и я».
Волусенус снова кивнул и прочистил горло, раздвигая руки достаточно широко, чтобы потереть усталые глаза.
Всё, что вам рассказали купцы о морском пути, правда. Мой помощник подтвердил мою оценку: отсюда до ближайшей земли чуть больше тридцати миль. Звучит, будто до него рукой подать, но этот пролив подобен гигантскому Геркулесовым столбам. Течения под поверхностью сильны, а ветры взбивают на поверхности воды огромные волны, угрожающие кораблям. Он совсем не похож на Mare Nostrum.
Он оглядел толпу офицеров и выделил Брута. «Вы знакомы с западным океаном по прошлогодней морской кампании против венетов. Уверен, вы знаете, насколько бурной и коварной может быть его поверхность, и как погода может за считанные минуты превратить её из зеркальной в глубокие борозды?»
Брут серьёзно кивнул. В прошлом году погода и море едва не привели к катастрофе, не позволив флоту выполнить поставленные задачи до последней минуты.
Представьте себе мощь и непредсказуемость этого явления, когда оно загоняется в канал шириной всего двадцать с небольшим миль. Местные жители умеют с этим справляться, но даже они стараются не пересекать его позже этого времени года.
Цезарь отмахнулся от этого беспокойства, словно оно не имело значения. «Что ещё, трибун?»
Наши корабли будут практически бесполезны. Мою бирему швыряло, как лодочку из листьев, когда вода сочилась. Нам невероятно повезло, что мы здесь, и я поклялся воздвигнуть три алтаря и принести дюжину приношений Фортуне, Нептуну и Салации, чтобы вернуться. Попытка пересечь это расстояние на биреме в худшую погоду, чем та, что была, — это просто самоубийство. Даже наши триремы будут ужасно несостоятельны.
«К счастью», – вмешался Цезарь ровным голосом и с ободряющей улыбкой, – «я предвидел несостоятельность нашего флота и уже отдал приказ реквизировать или купить у моринов и других местных племён столько подходящих судов, сколько сможем. К тому времени, как мы будем готовы к отплытию, флот будет состоять как минимум наполовину из галльских судов. Что касается ваших опасений по поводу погоды, я намерен отправиться в путь, как только флот будет собран, надеюсь, на этой же неделе, так что не слишком опасайтесь лёгкого ветра и шквала».
Волусен бросил на своего командира взгляд, в котором отражалась вся его неуверенность и страх, пока тот ждал, чтобы убедиться, что ему можно продолжать. Цезарь ободряюще кивнул ему.
«Я мало видел племена Британии, ибо за все пять дней моего путешествия я ни разу не ступил на эту землю».
Цезарь нахмурился, и трибун предвидел следующий вопрос. «При всем уважении, полководец, бирема была непригодна для приближения к земле, и даже местные моряки, которые были на борту, чтобы консультировать и направлять нас, отговаривали нас от любых попыток высадки на берег. Почти всё побережье состоит из скал великолепной высоты или впадин, галечных пляжей и заливов, которые, хотя и выглядели как удобные якорные стоянки, также представлялись моему военному мышлению идеальным местом для засады или нападения. За всё это время я почти не видел местных жителей, лишь несколько рыбаков в лодках, земледельцев и всадников на берегу и вершинах скал».