На суше колесницы уже выдвинулись вперёд и теперь мчались взад и вперёд по пляжу, бросая вызов римским захватчикам. Каждая повозка была запряжена парой лошадей, запряжённых прочными кожаными повозками в лёгкую колесницу, которая представляла собой всего лишь боевую площадку с колёсами из дерева и плетёных плетёных прутьев. Каждой колесницей управлял полуобнажённый воин, чьё тело было расписано завитками и узорами, его растрёпанные волосы развевались на вожжах, когда он ехал на упряжи, крепко сжимая в руках поводья. Мастерство и ловкость этих воинов, прыгавших между лошадьми и управлявших колесницей, затмили бы любого профессионала в римском цирке. Но, несмотря на феноменальное зрелище такого действа, взгляд Фронтона приковали фигуры на самих колесницах. В каждой повозке, помимо возницы, находился всего один человек, и каждый из них был явно вождём или могучим воином. Все они были полностью одеты, в основном в кольчуги или бронзовые нагрудники, и в шлемах изысканной формы, многие из которых увенчаны плюмажами. Некоторые воины несли щиты, внешне похожие на те, что держали легионеры, хотя и чуть меньше, расписанные яркими узорами, а иногда и изображениями диких зверей. Большинство несли длинный сверкающий меч, поднятый в победоносной позе, и все держали копья в свободной руке.
Их было столько, что они заполнили весь пляж и, проходя и поворачивая, подвергали друг друга опасности, взбивая песок и подбрасывая его в воздух под улюлюканье толпы воинов и кавалерии позади них.
По мере того, как корабли римского флота приближались к песку, становилось все больше и больше деталей.
Фронто стиснул зубы и наблюдал.
Легат первым понял, что что-то не так, когда получил оглушающий удар по лбу о тяжёлый деревянный корпус в носовой части корабля. В замешательстве покачав головой, он распутал ноги и поднялся на ноги под шум тревоги и грохот десятков кольчуг, царивший в хаосе.
Корабль замер намертво: внезапная потеря инерции отбросила стоявших у поручня на крепкие балки и сбила с ног почти всех остальных. Поднявшись и игнорируя крики и вопли вокруг, Фронтон выглянул за поручни. Время от времени, сосредоточившись, он сквозь пену и рябь волн различал гальку.
«Мы сели на мель!» — крикнул он, сразу поняв, насколько это очевидно. Триремы вокруг них всё ещё двигались вперёд, но кельтские корабли с их глубокими корпусами сталкивались с пологим подводным склоном, резко останавливаясь и сбрасывая сотни людей на палубу, перепутавшись.
С пляжа раздались восторженные возгласы и насмешки. Несколько предприимчивых лучников из числа британских племён бросились вперёд и выпустили стрелу над головами возничих. Хотя ни одна из стрел не достигла кораблей, некоторые из них с шипением упали в воду достаточно близко, чтобы вызвать тревогу.
С быстротой реакции, ожидаемой от опытных командиров римских кораблей, триремы замедлили движение к берегу и начали грести задним ходом, приближаясь к выброшенным на берег кельтским судам. Галронус нахмурился, наблюдая за этим манёвром, и посмотрел на Фронтона, стоявшего рядом с ним.
«Почему они отступают?»
«Две трети флота — это эти здоровенные твари, которые не доберутся до берега. Если Цезарь высадится, с ним останется лишь треть его войска. Это было бы самоубийством».
Галронус недоверчиво покачал головой. «Приземление сорвано из-за четырёх футов воды? Кто-то потеряет голову, неправильно оценив наклон берега».
«Не думаю», — покачал головой Фронтон. «Брут и капитан триремы, конечно, были, но решение принял Цезарь. Главный вопрос: что нам делать дальше?»
Как будто в ответ на его вопрос с триремы, с личного карниза генерала, начали доноситься крики, которые ретранслировались другими музыкантами, пока последовательность нот не разнеслась по всему флоту.
«Похоже на прогресс!» — Галронус моргнул. «Но не совсем».
«Это», — решительно сказал Фронтон, — «приказ Седьмому полку наступать ».
«Но Седьмой по большей части находится в том же положении, что и ваш Десятый».
"Да."
Легат внезапно ощутил присутствие своего примуспилуса у локтя. «Генерал что, с ума сошёл, сэр?»
«Нет. Он приказывает Седьмому атаковать пляж».
«Но там внизу четыре-пять футов воды, если не больше. И почему бы не нам? Десятый полк, черт возьми, куда полезнее Седьмого».