Фронтон с растущим беспокойством наблюдал, как туземная конница врезалась в воду, разделяясь на группы и устремляясь к любому легионеру или небольшой группе, которые отстали и казались лёгкой добычей. Пока он с трудом приближался к ближайшей такой группе, баллиста на корабле Цезаря выстрелила в последний раз, ударив в одну из лошадей и отбросив её вместе с всадником обратно в мелководный прибой; затем стрельба затихла.
Два легионера и один из них были быстро окружены полудюжиной всадников. Их длинные мечи поднимались и опускались, когда они наносили удары по троим, отталкиваясь друг от друга, чтобы удержаться на позиции, откуда можно было дотянуться. Римляне двинулись спиной к спине, подняв щиты, чтобы принять удары, но их силы быстро таяли от напряжения, вызванного сражением по пояс в воде.
Рыча проклятиями, Фронтон двинулся к ним, и его меч выскользнул из ножен под водой. Эти трое не смогли бы долго продержаться в окружении кавалерии, превосходящей их и ростом, и численностью.
Безмолвная, гнетущая пустота подводного мира снова сомкнулась над ним, когда он поскользнулся на скале, больное колено подкосилось, и он погрузился в солёную, душную воду. Отчаяние охватило его, и он отпустил щит, за который держался, чтобы хоть немного освободиться от тяжести и громоздкости. Несмотря на дискомфорт от солёной воды, его глаза оставались открытыми, и он поднял взгляд и увидел, как сброшенный щит качнулся на поверхность, создав над собой продолговатую тень.
Когда он поднял взгляд от своего подводного мира, в его голове промелькнули воспоминания о невнятных разговорах с разгневанным Варусом о том, что он выпил слишком много спиртного, чтобы быть по-настоящему здоровым, и его лицо расплылось в жесткой улыбке.
Он знал, как повернуть ситуацию в свою пользу.
Вынырнув с новой силой, приходящей с уверенностью в цели, Фронтон начал проталкиваться сквозь воду к месту сражения. Один из легионеров уже получил удар мечом от всадников, и его щит раскалывался в щепки от постоянных ударов молота, пока он отчаянно цеплялся за жизнь, не находя возможности воспользоваться гладиусом.
Приближаясь к ним, Фронтон ухмыльнулся, понимая, что они его не заметили. На расстоянии примерно трёх метров он сделал глубокий вдох и нырнул под воду, пробираясь полуползком-полуплаванием на глубине чуть больше метра.
Тень пала на его странный, потусторонний мир как раз в тот момент, когда он увидел, как раненый легионер, получив еще один удар, рухнул под воду; грязно-коричневые облака указывали на ужасную тяжесть его ран, кровь хлынула из его груди и окрасила воду.
И это еще не все.
Пригнувшись, Фронтон, используя сочетание своих мускулов и твёрдого галечного морского дна, прорвался сквозь поверхность и врезался прямо в брюхо лошади. Германская тактика. Это было ужасно — грязный способ вести войну, — но так должно быть, когда Цезарь ведёт…
Его гладиус вонзился в живот лошади и рванул его из стороны в сторону. Фронтон поспешно пригнулся, чтобы не видеть корчащегося в агонии животного.
Зверь взвыл и попытался прыгнуть, но кельтский всадник внезапно вылетел из седла и упал в воду. Было бы неплохо прикончить мерзавца, но это можно было сделать позже. Стиснув зубы, Фронтон нырнул под воду, сквозь светящуюся лужу лошадиной крови, и высмотрел следующую тень лошади, заслонявшую солнце.
Быстро, ловко и с нарастающим отвращением Фронтон обнаружил ещё одного кельтского всадника и, понимая, что размахивание мечами и опасность боя происходят прямо над поверхностью, решил, что лучше оставаться незамеченным. Закрыв глаза и мысленно извинившись перед бедным животным, Фронтон поднял руку чуть ниже поверхности воды и вонзил гладиус в бедро лошади, чувствуя, как он царапает центральную кость, проходя сквозь неё и выходя с другой стороны.
Лошадь рухнула на больную ногу, и Фронтон едва успел оттолкнуться, когда зверь рухнул в воду почти на него, сползая набок. Он почувствовал рывок, когда меч чуть не вырвался из его руки, и лишь нечеловеческим усилием ему удалось удержать рукоять, когда она оторвалась от ноги.
Наполовину отплывая назад, он с болезненным интересом наблюдал, как всадник, которого ревущая лошадь бесцеремонно сбросила с покрывала, внезапно оказался под волнами и под своей покалеченной лошадью, прижатой к гальке, пока лошадь молотила его, превращая его в месиво.
Отвернувшись от ужасной сцены, Фронтон двинулся к следующей лошади, повторяя неприятную тактику «потрошения», которую применяли германские воины, нырнув обратно в воду, когда струя крови зверя обдала его сверху.
Отойдя на мгновение от всего происходящего, чтобы передохнуть, он снова встал, осознавая, что количество крови, бурлящей в воде, теперь делало обзор практически невозможным, и что он подвергался такой же опасности столкнуться с осажденными солдатами, как и найти другую лошадь, с которой придется иметь дело.