Гай Фигул, корницен второй центурии первой когорты Седьмого легиона, потерял равновесие, и тогда он понял, что всё кончено. Преследовавший его местный всадник настигал его на бегу, а офицер, подозвавший его, каким-то образом исчез. Паника охватила его. Он не был человеком, склонным к чрезмерному страху, и уж точно не трусом, но простое осознание того, что шансов у него нет, наконец-то прорвало его измученный разум и лишило мужества.
Приземлившись в воду, он, несмотря на выкрикиваемые приказы, последовал за центурионом Фурием, выхватил меч, перекинул рожок через другое плечо и крепко сжал его — потерять рожок означало бы впоследствии потерпеть побои от своего центуриона, а также значительную потерю жалования.
В считанные мгновения он оказался в рукопашной схватке, окружённый двумя вражескими всадниками. Без щита он умудрялся раз за разом блокировать их мощные, сокрушительные удары меча одним лишь гладиусом в течение сотни быстрых ударов сердца. В конце концов, ему даже удалось пронзить одну из лошадей, так что всадник отступил и отступил. К сожалению, его корну принял на себя полдюжины тяжёлых ударов меча, и в какой-то момент, когда он уклонился от удара, он подпрыгнул на воде, проскользнул через голову и плечо, прижав левую руку к боку; слегка погнутый металл больно впился в шею. Ему бы не составило труда выпутаться, если бы не тот факт, что оставшийся всадник всё ещё замахивался на него, и, наконец, сильный удар сломал несколько пальцев на руке с мечом и ослабил запястье, а гладиус упал в воду, потеряв его.
Чудесным образом появился другой легионер и отвлек всадника на достаточное время, чтобы тот успел скрыться, борясь с рогом и пытаясь снять его с себя, отступая. Но ему это не удалось: его руки оказались зажаты и обагрены кровью, и всадник погнался за ним.
И тут позвонил офицер.
А потом исчез.
Фигулус предпринял последнюю попытку выдернуть у себя рожок, но его левая рука была безнадежно зажата в бронзовом круге, а правая рука болезненно пульсировала со сломанными почерневшими пальцами и была слишком слаба, чтобы помочь.
Обернувшись, он увидел, как его погибель с грохотом несется по воде, надвигаясь на него.
И тут произошло нечто неожиданное.
Из воды поднялась фигура, словно само воплощение Нептуна: доспехи сверкали серебром со слабым отблеском водянисто-малинового цвета, лицо было искажено гримасой гнева, пальцы левой руки сжимали что-то, тянулись, в правой блестел гладиус.
Фигулус ошеломился, когда свободная рука схватила лодыжку проезжавшего мимо всадника, почти вытащив призрака из воды, но позволив другой руке совершить мощный удар, который глубоко ударил британца по голени.
Кавалерист закричал, и, когда кончик гладиуса пронзил бок лошади до крови, лошадь тоже взревела и встала на дыбы на бегу. Всадник довольно быстро пришел в себя, каким-то образом сумев удержать поводья, но он потерял контроль над конем, и тот понесся через прибой обратно к берегу. Фигулус пристально смотрел на офицера в дорогом, хотя и помятом, шлеме и кованой бронзовой кирасе в форме мускула; его гребень из конского волоса был потрёпан и слегка провисал.
«Я... э-э».
Офицер перевел взгляд на Фигулуса, и карнизен невольно отступил на шаг, увидев на лице мужчины неистовый гнев. Офицер, казалось, на мгновение забыл о своём присутствии в пылу битвы.
«Ты. Ты ещё можешь играть на этой штуке?»
«Думаю, да, сэр. Хотя он немного кривоват, и, возможно, звучит не совсем правильно».
«Мне всё равно», — ровным голосом сказал офицер, пробираясь по воде и помогая ему снять с шеи и руки деформированный рог. «Ты знаешь все армейские позывные?»
«Я так думаю, сэр».
«Хорошо. Дайте сигнал к выступлению обоих легионов».
Фигулус кивнул и потянулся губами к мундштуку, крепко сжимая здоровой рукой его изгиб.
«И приказ всем кораблям выйти на берег».
«Сэр? Такой приказ может отдать только генерал или его штаб».
Выражение лица офицера ясно говорило о том, что будущее Фигулуса зависело от следующей минуты, и он нервно сглотнул, разглядывая помятые, покрытые пятнами доспехи офицера, его седое лицо и самый простой, утилитарный клинок в руке, слегка поцарапанный от долгого использования. Он мог бы стать одним из сотрудников, если бы не заботился о внешности и не переживал о мнении коллег.
Затем он снова поймал взгляд офицера и потянулся к мундштуку рожка, протрубив призыв к кораблям причаливать, как будто от этого зависела его жизнь.