«Ты понятия не имеешь, о чём говоришь, Фронтон», — резко ответил Цицерон. «Я пытался отправить своих людей в бой, но Седьмой легион больше не является полноценным легионом. Это просто смешно. Что бы ни просил его полководец, твой старый друг Приск насадил на Седьмой легион всех трусов, мятежников, идиотов и непокорных дураков, что были в армии. Мой легион отказался высадиться в Аиде, пока Десятый не будет готов к такому же бою».
Где-то в глубине души Фронтон усматривал в этом положении некую сочувственную логику. Будь он командующим, оба легиона мгновенно оказались бы в воде. И всё же этот глупец лишь усугубил своё положение, попытавшись переложить вину на кого-то другого. Одна из опасностей командования заключалась в том, что, как бы ни действовал легион, его командир принимал на себя всю тяжесть возмездия за причинённые неприятности.
«Не ругай своих людей, Цицерон; это непрофессионально. Что они говорят? «Плох тот работник, кто винит в неудачах свои инструменты». Я сражался бок о бок с вашими «трусами, мятежниками и идиотами» в воде, и они заслужили честь для орла. И я слышал только клич Цезаря, исполняющего Седьмую. Я ни разу не слышал, чтобы ваши музыканты трубили о наступлении, пока мы уже не подходили к берегу».
«Фронто…»
«Не смеши меня. Ты же должен быть старшим офицером. Цезарь, может, и не согласен с моим решением, но я сделал то, что должен был сделать, чтобы взять ситуацию под контроль, и генерал скажет тебе, что именно так поступает любой достойный офицер в подобной ситуации. Если бы мой орёл не утащил твоих ребят в воду, мы бы все погибли на кораблях».
«Значит, отобрать у генерала армию — акт мятежа, на мой взгляд, — предпочтительнее, чем рисковать жизнью, сражаясь с несколькими вражескими лучниками?»
«Не будь придурком, Цицерон».
Легат седьмого закатил глаза. «Вечный болван, Фронтон. Если не можешь ответить на вопрос разумно, приходится прибегать к оскорблениям. Тебе бы больше подошла роль сенатора на задних рядах».
«Засунь это себе в задницу. Как бы ты ни прикрывал свои поступки, даже в широкую полосатую тогу, неудача остаётся неудачей. Ты нарушил свой приказ, подвергнув опасности всю армию, а мне пришлось нарушить свой, чтобы разобраться с твоим беспорядком. Что бы ты ни говорил, я это знаю, и ты это знаешь». Он указал пальцем на генерала, и это движение вызвало неодобрительное поднятие брови. «Цезарь тоже это знает, как и все остальные».
Фронто усмехнулся.
«Чёрт, даже твои обезьянки это знают. Один из твоих драгоценных центурионов-психопатов пошёл со мной в воду. Как тебе это подходит?»
Цицерон погрузился в безмолвный, яростный гнев.
«Попался», — с глубоким удовлетворением подумал Фронтон. Это задело за живое.
Цезарь переводил взгляд с одного легата на другого, словно пытаясь решить, кого из них ругать первым, когда Брут наконец шагнул вперед, в самый центр кипящей ссоры.
«Если позволите, эта встреча была задумана для того, чтобы решить, как нам действовать дальше, а не как арена для оскорблений и демонстрации своих грязных грязных тел. Я бы смиренно предложил, Цезарь, закончить на этом и собраться через несколько часов, когда наши натянутые отношения улягутся, и мы все будем спокойнее и благоразумнее. В нынешнем виде я не вижу, чтобы это привело к каким-либо полезным выводам».
На мгновение взгляд Цезаря упал на говорившего, и ему показалось, что он вот-вот выплеснет на молодого офицера свою накопившуюся ярость. Однако в конце концов он со вздохом утих и опустился в кресло.
«Согласен. Цицерон? Иди и подумай, чего ты хочешь от своего командования. Фронтон? Просто уходи. Соберись здесь на закате, и мы решим, что делать. Командир Галронус? Буду признателен, если ты организуешь несколько разведывательных патрулей из твоей конной турмы, чтобы проверить, сможем ли мы обнаружить фермы или поселения, скажем, в радиусе пяти миль».
Галронус отдал честь, а Фронтон и Цицерон продолжали сверлить друг друга взглядами.
«Очень хорошо. Свободны, господа».
Фронтон на мгновение замер и сердито посмотрел на Цицерона, пока тот отводил взгляд, коротко отсалютовал генералу, повернулся и вышел из палатки. Готовясь к следующему обстрелу, Фронтон последовал за ним, Брут, Волусен и Галрон сразу же за ними. Когда они вышли на свежий, прохладный воздух, Фронтон обернулся и сделал троим позади него лёгкие, едва заметные жесты, чтобы они не замечали их. В это время они, отделившись и занимаясь своими делами, Фронтон помчался догонять Цицерона, который остановился рядом с двумя своими опытными центурионами, оба стоявшими с хмурыми лицами на щетинистых лицах. Карбон и Атенос выстроились за Фронтоном, словно телохранители, и шестеро мужчин сошлись у подножия холма, подальше от палатки Цезаря и недалеко от командных помещений Седьмого легиона.