«Это было чертовски непрофессионально, Фронтон!» — рявкнул Цицерон.
«Это нужно было сказать».
«Если у вас есть ко мне личная проблема, вы должны обсудить ее со мной наедине, а не перед генералом и коллегами-офицерами».
Фронтону пришлось лишь отчасти притвориться, что его глаза широко раскрыты от недоверия.
«Ты, придурок! Ничего личного! Я ещё могу потерпеть немного страха или трусости от старшего офицера!» Цицерон побагровел, а Фронтон пожал плечами. «Ты политик, делающий эту работу лишь ступенькой на лестнице. Ничего нового, и в этом нет ничего постыдного. Не все созданы быть солдатами».
Цицерон начал гневно лепетать, а Фронтон с трудом удерживался от того, чтобы не расплыться в широкой улыбке.
«Нет. Не страх. И даже не неповиновение. Чёрт возьми, мне приходилось несколько раз нарушать правила, как ты прекрасно знаешь, чтобы добиться желаемого результата. Лучше уж получить выговор от генерала за неподчинение приказу, чем бродить среди разбитых остатков мёртвой армии, гадая, как всё дошло до такого».
Однако Цицерон, казалось, не мог найти голоса среди нарастающей ярости.
«За последние годы у меня никогда не было с тобой проблем. У меня никогда не было причин кричать на тебя. Ничего личного. Именно поэтому я поднял этот вопрос в штабе перед всеми. Потому что то, что ты делаешь лично, меня не интересует. И то, что ты обо мне думаешь, меня не касается. Меня беспокоит, когда твои действия — или их отсутствие — напрямую угрожают всей армии, включая мой легион. Я категорически против этого. И я не отступлю от конфронтации по столь серьёзным вопросам. Когда ты так поступаешь, ты плохой командир и опасный командир. Так что можешь засунуть своё праведное негодование так глубоко в свою мягкую сенаторскую задницу, что оно застрянет у тебя в горле».
Цицерон прохрипел и прошептал оскорбление — лучшее, на что, казалось, было способно его горло.
«Что?» — спросил Фронтон, театрально приложив ладонь к уху.
Рот его коллеги-легата сжался, и даже в этот момент Фронтон услышал скрежет зубов.
«Ну, вот тебе предложение. Когда придумаешь что-нибудь, что можно сказать, а не просто подтвердить, что ты мудак и плохой офицер, найди меня и расскажи. Я пойду прогуляюсь, чтобы остыть».
Оставив бормочущего Цицерона, Фронтон повернулся и направился к западным воротам временного лагеря, укрепления которого все еще строились.
Последнее, что он заметил с некоторым удовлетворением, — это выражение молчаливого гнева на лицах Фабия и Фурия.
К тому времени, как он миновал первые два ряда палаток легионеров, Карбон и Атенос снова оказались рядом с ним.
«Вот же чёрт, сэр. Я думал, он взорвётся. Вы, наверное, слишком далеко его толкнули».
«Прекрати говорить «сэр». Никто не слушает.
«Пока мы в открытом лагере — нет, сэр».
Фронто пожал плечами. «Они следят?»
Карбон «случайно» уронил свой посох, и ему пришлось пригнуться, чтобы его поднять. Бросив мимолетный взгляд по сторонам, он догнал остальных двоих.
«Нет, но они наблюдают, куда мы идем».
«Хорошо. Галронус говорит, что в лесу к западу есть поляна. Почти все тропинки в лесу ведут к ней. Я иду туда. Земля грязная и мягкая, и даже болван сможет меня там выследить. Вам двоим лучше всего вернуться к палаткам. Найдите Брута. Скажите ему, что мне нужна его помощь, и подождите, пока эти двое уйдут. Следуйте за ними и будьте там, когда они меня найдут».
Карбо кивнул и ухмыльнулся.
«Давайте прижмем этих ублюдков, сэр».
«Ага. А теперь идите. Они не пойдут за вами, если увидят, что вы двое идёте со мной».
Пока Фронтон шёл к воротам, два его центуриона прижались к рядам временного лагеря Десятого легиона. Глядя прямо перед собой, он подавил желание обернуться и посмотреть на Цицерона и его людей.
Возле командного пункта Цицерон отдал несколько приказов своим центурионам, а Фурий и Фабий обменялись торопливыми, настойчивыми словами, прежде чем расстаться: первый медленно направился по дороге к западным воротам, а второй поспешил к своим палаткам.
Фронтон, не отрывая взгляда от леса, шагал по проторенной тропе — предположительно, охотничьей тропе. Несмотря на то, что Галронус и его люди быстро осмотрели окрестности римского лагеря, у них было время лишь на беглый осмотр, и теперь Фронтон осознал, насколько опасно заходить в лес, где в кустах могут прятаться местные воины или охотники, даже высматривая врага.
Уверенный в том, что, если за ним следят, как он надеялся, преследователи находятся достаточно далеко позади, чтобы не услышать, он замедлил шаг, чтобы не попасть в неприятную ситуацию. Рука его потянулась к висевшему на боку гладиусу, и он выхватил его на всякий случай, шагая по тропинке в самое сердце неведомого леса.