Впереди стены форта становились всё ближе, и наконец, в мрачной серости, на бруствере различили силуэты отдельных людей. Наконец, внутри поднялась тревога; плохая видимость, должно быть, помешала солдатам форта заметить сигнальные маяки в гавани.
Это была катастрофа во всех отношениях.
«Откройте эти чёртовы ворота!» — проревел Руфус во весь голос. Вокруг ворот двигались какие-то фигуры, а вдоль стены появлялось всё больше голов и факелов, подкреплённых рёвом многочисленных буцин и рогатых.
Шум становился все невыносимее по мере того, как шестеро мужчин приближались к форту. Какофония готовящегося к бою легиона смешивалась с неразборчивыми криками и проклятиями толпы морини позади них.
Громкий мучительный стон раздался со стен перед ними, и, несмотря на ожидание, Руфус вздрогнул, когда скорпион с треском вырвался, отправив вниз по склону длинную стрелу длиной в фут. Несмотря на мастерство артиллеристов, стрела просвистела над головами толпы и исчезла в городе, не причинив вреда.
«Наклоните их еще ниже, идиоты!» — рявкнул Руфус, надвигаясь на ворота, левая створка которых теперь распахнулась.
В ответ второй скорпион с другой стороны ворот с треском выстрелил, и болт просвистел над головами шестерых солдат, до которых оставалось всего два-три фута. Руфус почувствовал, как его внутренности невольно сжались от выстрела, когда болт взъерошил ему волосы. Он уже собирался выругаться в сторону стрелка, когда вопль боли и звук падения позади подтвердили идеальную точность выстрела.
Руфус сжал губы и бросился в ворота, остальные последовали за ним.
«Закройте его!» — крикнул он, что было несколько излишне, учитывая тот факт, что портал уже начал закрываться, когда они проходили через него.
Наверху невидимый центурион отдал приказ стрелять пилумами, и послышался характерный шум десятков снарядов, взлетающих в воздух, за которыми последовал глухой стук и разрыв дротиков, падающих в толпу людей, а затем крики раненых и умирающих.
Дежурный центурион направился к шестерым мужчинам, которые то сгибались пополам, обхватив колени и отплевываясь, то тяжело прислонялись к бревну и мучительно кашляли, тяжело дыша.
«Еще кто-нибудь может вернуться, сэр?»
Руфус сморгнул пот и сосредоточился на центурионе.
«Я очень сомневаюсь в этом. Они контролируют оборону города и порт. Внимательно следите за этими двумя точками, где стены примыкают к форту, и отправьте туда хороший отряд. Как только убедитесь, что там достаточно безопасно, выведите туда людей и снесите пятиярдовый участок новой городской стены. Мне нужно много открытого пространства вокруг форта. Мы не знаем, сколько их и чего они хотят».
Он выпрямился. «Но они явно запланировали это уже давно, и другие морини идут им на помощь, так что, думаю, нам придётся предположить, что мы здесь надолго. Надеюсь, это всего лишь небольшая кучка местных жителей, которую мы сможем выманить на открытый бой и подавить, но у меня ужасное предчувствие, что мы имеем дело с крупным восстанием, с которым мы совершенно не в состоянии справиться, пока не подоспеет один из других легионов».
Центурион профессионально кивнул.
«Тогда нам лучше обосноваться и надеяться, что мы сможем взять ситуацию под контроль до возвращения генерала, сэр».
Руфус снова почувствовал, как его сердце сжалось. Они потеряли порт, и не было способа предупредить Цезаря. Где была Фортуна, когда она была так нужна?
Глава 17
(Юго-Восточная Британия)
Луций Фабий, центурион третьей центурии, первой когорты Седьмого легиона, указал своей виноградной лозой на болтающего легионера.
«Я слежу за тобой, Статилий. Заткнись и сосредоточься на работе. Нам нужно вернуться в лагерь к ночи, а ты, без сомнения, самый ленивый, медлительный и бестолковый болван, которого я когда-либо видел в тунике. Как, чёрт возьми, тебе удаётся каждое утро надевать её правильно, ума не приложу. Должно быть, у тебя есть отзывчивые товарищи по палатке».
Легионер покраснел, а полдюжины мужчин, неловко срезавших пшеницу мечами, рассмеялись.
«А вы, остальные, дерьмо, немногим лучше. Заткнитесь и работайте».
Повернувшись спиной к трудящимся солдатам, центурион заметил своего коллегу и старого друга Тулла Фурия, шагавшего по неровно подстриженной стерне с посохом под мышкой и раздраженным выражением на лице.
«С такой толпой мы ни за что не вернёмся в лагерь до темноты. Лучше уж принять решение сейчас. Оставить часть урожая, надеяться, что он хорошо переживёт ночь и вернётся утром, или продолжать работать до темноты и надеяться, что найдём дорогу обратно без особых проблем?»