«Ты можешь…?» — начал Фронтон, но Цезарь уже прогнал его. «Иди, Марк. Я приведу остальные когорты, как только мы их вооружим». Он повернулся к одному из своих кавалеристов. «Отведи этого раненого солдата к лекарю и дай приказ первой, второй и седьмой-десятой когортам сложить инструменты, собрать снаряжение и построиться. Третья и четвёртая могут остаться нести службу в лагере под командованием Брута и Волузена».
Обернувшись, генерал собирался подбодрить Фронтона, но легат Десятого уже шел по траве, выкрикивая команды собравшимся, остановившись лишь для того, чтобы поднять с земли бесхозный щит, где его владелец оставил его и позже пожалеет о своем поступке, когда центурион найдет его безоружным.
Генерал смотрел ему вслед и покачал головой. Хотя засада на фуражиров никогда не была чем-то хорошим, по крайней мере, она наконец-то вывела противника на открытое пространство и позволила вовремя отвлечься от назойливых и неудобных вопросов Фронтона.
Фронтон моргнул, смахивая слёзы боли, и мысленно приблизил просвет между деревьями, открывавшийся на поляну и возвещавший о приближении конца их пути. Он знал, что всё ещё был в лучшей форме, чем большинство его сверстников, и многие солдаты – несшие примерно такую же ношу, но гораздо моложе – боролись не меньше него. Однако шум крови в ушах и жаркий хрип тяжелого дыхания, вырывающегося из лёгких, были не главной проблемой, несмотря на весь дискомфорт. Трижды за три мили ему приходилось останавливаться, чтобы растереть колено, подворачивать ногу и перевязывать поддерживающую повязку, которую он наложил по совету Флора-капсария. Каждый раз ему приходилось прилагать дополнительные усилия, чтобы вернуться в ряды, бросившиеся на помощь Седьмому.
Он попытался прикинуть, сколько ран получил за свою службу, но смог предположить лишь два-три десятка. И из всего случившегося, казалось вполне соответствующим странному чувству юмора Фортуны, что единственное, что могло его беспокоить в бою, – это результат несчастного и совершенно случайного вывиха колена. Флор сказал ему, что если дать ему как следует отдохнуть несколько недель, оно окрепнет, что привело к семантическому спору о значении слова «отдых».
Звуки отчаянной битвы, доносившиеся с поляны, были желанными, несмотря на весь ужас, который они предвещали. По крайней мере, они ясно показывали, что Седьмой Легион всё ещё здесь и не уничтожен.
Запыхавшись от напряжения, легат вырвался вперёд, набирая дополнительную скорость, энергию для которой он, казалось, черпал из самого отчаяния, витающего в воздухе. Мгновение спустя он уже бежал рядом с Карбоном, который не раз доказывал, что его сила и физическая форма не соответствуют его не слишком стройной фигуре. Центурион покраснел сильнее обычного, но бежал ровной, выносливой походкой, дыша размеренно и ритмично.
Лесная тропа, очевидно, использовалась местными фермерами со своими повозками и волами. Она была достаточно широкой, чтобы пропустить повозку, и с обеих сторон оставалось ещё много места. Она позволяла колонне легионеров шириной в восемь человек без риска запутаться, и две когорты Десятого легиона двигались в идеальном строю, как их годами учили сначала Приск, а затем Карбон.
Впереди тропа выходила на огромную поляну, и хотя Фронтон мало что мог разглядеть наверняка, у него сложилось впечатление, что это широкие золотистые поля пшеницы, вытоптанные кричащими людьми. Обзор несколько затрудняли колесницы и кавалерия. Казалось – по крайней мере, с этого ракурса – что бритты блокировали выходы с поляны своей конницей и пустыми колесницами, в то время как основная часть их войска, пешая, включая вождей и знатных людей, спрятавшихся в повозках, атаковала римский круг, пытаясь сломить их.
«Колесницы», — рявкнул Фронто между тяжелыми вдохами.
«Сначала мы их разберем», — подтвердил Карбо, по-видимому — и к нашему раздражению — даже не запыхавшись.
«И… кавалерия».
«Мы попробуем, но, боюсь, они будут слишком быстры и манёвренны для нас. Главное, чтобы мы смогли пробиться к основным силам, всё будет в порядке».
«Сюрприз?»
«Маловероятно. Даже сквозь шум эти волосатые сзади услышат наше приближение. Десятый — грозная сила, но нас трудно назвать скрытными».
Фронтон улыбнулся, увидев широкую улыбку на румяном лице центуриона. Он точно знал, что Карбон активно поощрял шум и использование боевых кличей в Десятом легионе, чтобы вселить страх перед Аидом в тех, кто с ними сталкивался. И это срабатывало почти всегда.
«Жаль только, что у нас нет времени развернуться и окружить их. Мы могли бы уничтожить их», — вздохнул Карбо.