«Карбо… их несколько… тысяч. Нас меньше… тысячи! Окружить их?»
«Вы понимаете, о чём я, сэр. Мне не хочется думать, что они снова сбегут».
Ещё пара капель дождя забарабанила по краю шлема Фронтона, напомнив ему о неизбежности очередного ливня, ведь тучи сгущались с каждой минутой. Подняв руку, он погладил амулет с кривоногой торговкой рыбой на шее, надеясь, что это не оскорбит Фортуну, и молился, чтобы дождь продлился ещё час-другой. Битва под проливным дождём была одним из самых ненавистных дел Фронтона. Отпустив фигурку, он опустил руку и выхватил гладиус, крепче сжав тяжёлый щит, который позаимствовал.
Впереди раздался странный гортанный крик, и несколько британских всадников, которых они видели у входа на поляну, повернули коней. Когорты были замечены, и внезапно среди врагов начался настоящий хаос.
«Готовьтесь, ребята!» — рявкнул Карбон. «Первые пять центурий прорвутся вперёд и зайдут в тыл пехоте. Следующие четыре разделятся и займутся кавалерией и колесницами. Центурионы отметят позицию и подготовят сигналы».
По мере продвижения колонны офицеры определяли номер своей центурии и готовились либо выдвинуться вперёд, либо отойти в сторону. Остальные центурионы, следующие за первой девяткой, оценивали обстановку по прибытии на поляну и разворачивались по мере необходимости.
Всадники снова разворачивались, выезжая на поляну и выкрикивая предостережения. Карбон, очевидно, был прав: кавалерия могла легко остаться вне досягаемости, если только не решит вступить в бой – маловероятный вариант. Колесницы уже разворачивались, чтобы уйти от приближающихся легионеров, двигаясь по опушке леса, а их атлетичные возницы прыгали на постромках и ярме, управляя лошадьми.
За последние четыре года Фронтон наслушался кельтских криков, чтобы начать различать их значение по одной лишь интонации. Крики, разносившиеся по всей поляне, были не предупредительными криками или призывами к передислокации, а паническими криками людей, застигнутых врасплох и опасающихся за свою жизнь. Они явно не ожидали подкрепления. Легат ухмыльнулся — страх был почти таким же мощным оружием, как и гладиус.
«Крикни им, Карбо».
Центурион кивнул. «За Рим!» — проревел он. Позади него клич разнесся эхом почти тысячного голоса, протяжный, так что он всё ещё звучал, когда он крикнул: «За Цезаря!», положив начало второму кличу, который тут же подхватили. К моменту третьего клича — стандартного клича для легиона — солдаты уже опередили его. «За Десятый!»
Крики, как и предполагалось, быстро переросли в общий шум и гам ревущих и кричащих легионеров, шум которых был настолько силен, что почти заглушал звуки боя на поляне.
Одной из колесниц не повезло: во время поворота колесо зацепилось за что-то в стерне, и повозка чуть не перевернулась. Возница отчаянно маневрировал, пытаясь освободить колесо, когда его вместе с колесницей полностью поглотила кроваво-стальная река.
Несмотря на выгодную позицию во главе когорты, Фронтон упустил возможность прорваться сквозь повозку и атаковать возницу, понимая, что колено подкосится, и он позорно рухнет на землю под колесницей. Вместо этого он удовольствовался лишь беглым взглядом на неприятную кончину бритта, когда один из легионеров, окруживших повозку, поднял щит и, не останавливаясь, вонзил бронзовый наконечник в грудь. Солдат, не обращая внимания, продолжал бежать, а возница с визгом исчез под бегущими ногами когорты, где он даже не успел выхватить оружие, прежде чем был затоптан насмерть сотнями подкованных гвоздями сапог, разбив ему лицо и грудь и сломав конечности.
Фронтон позволил себе бросить быстрый взгляд по сторонам, пока центурия мчалась к вражеской массе, напирающей на оборонительный круг римских стальных латников. Как это ни напоминало кельтов, их армия сражалась тысячей отдельных людей, а не единым целым. Да помогут боги миру, если этим кровожадным безумцам когда-нибудь удастся добиться дисциплины под руководством умелого тактика. Это было бы похоже на разграбление Рима Бренном, повторившееся снова.
К счастью, эти британцы не были тактиками.
Кавалерия уже отступала с места происшествия, устремляясь по другим тропам в лес. Колесницы же мчались по опушке леса, держась вне досягаемости преследующих когорт, но при этом достаточно близко, чтобы быть доступными своим хозяевам в случае необходимости.
Даже пехота, которая вела ожесточенные и отчаянные бои с солдатами Седьмого полка, теперь начала отрываться от тылов и устремляться в безопасное место среди деревьев.
Расположение измождённых тел достаточно красноречиво говорило Фронтону об этом. На краю огромной поляны почти не было видно ни одной фигуры туземца, а местами трупы легионеров с остекленевшими глазами лежали так близко, что почти соприкасались. Бритты вышли из леса под градом копий и стрел, разгромив римлян и оттеснив их к центру поляны, где они оказались в ловушке и образовали круг, который неуклонно сужался почти час.