«Они уходят», — сердито крикнул легионер, наблюдая, как значительная часть местных сил отделяется и устремляется к лесу.
«Забудьте о них!» — крикнул Карбо. «Сосредоточьтесь на спасении Седьмого!»
За исключением четырех центурий, охранявших край поляны и ведших перед собой колесницы, все силы двух когорт устремились на главную армию в центре, не обращая внимания на бегущих бриттов, намереваясь прорвать толпу, сковывающую Седьмую.
Ярды пролетали в неловком тумане, острая щетина поля царапала голени и икры Фронтона, пока он бежал, не отставая от людей первой сотни, надеясь, что он не упадет и не рухнет от одышки.
И вдруг его охватило привычное боевое спокойствие. Несмотря на отсутствие дисциплинированной римской стены щитов – Десятый легион отказался от традиционной тактики в пользу скорости и устрашающей ярости – всё было привычно и просто. Как всегда, все тревоги мира – о правоте кампании, об интригах в армии и среди знати, о его собственном старении и упадке сил, даже о Луцилии, вернувшейся в это змеиное гнездо под названием Рим – всё это ушло прочь, смятое и запечатанное в гробу, когда наступила непосредственность битвы.
Воин, обратившийся в бегство с парой друзей, обнаружил, что смотрит на приближающийся образ стареющего римского демона с горящими глазами. В отчаянии он поднял топор, отведя рукоять в сторону. Фронтон сделал ложный выпад гладиусом, заставив противника отвести рукоять топора в сторону, чтобы предотвратить удар, который так и не был нанесен. Потеряв равновесие и наклонившись влево, Фронтон обрушил на него большой изогнутый щит, сломав руку и несколько рёбер и отбросив ошеломлённого варвара обратно в гущу соотечественников.
Рядом с Фронто легионер услужливо вонзил меч длиной в шесть дюймов в подмышку падающего британца, прежде чем перейти к другому бегущему. Фронтон потерял Карбона из виду, но слышал его ободряющий голос, обличавший человека, с которым он столкнулся, как помесь нескольких несовместимых животных.
Туземное войско теперь рассыпалось по всему быстро расширяющемуся фронту легионеров, группы из двадцати-тридцати человек бросились наутек и устремились к опушке леса. Какой-то человек, вероятно, прибывший на колеснице, внезапно протиснулся сквозь толпу, заметив Фронтона и узнав в гребне и кирасе командира. Он прокричал что-то, прозвучавшее, вероятно, как вызов. Воин был одет в кольчугу, выглядевшую, вероятно, галльской работы, декоративный шлем со стилизованным изображением вздыбленного вепря на тулье, овальный щит и меч, который, вероятно, был гордостью целой семьи.
Единственное хорошее, что можно было сказать о его внешности, так это то, что его клочковатые и объемные усы по крайней мере наполовину скрывали его гротескные свиные черты, хотя заячья губа портила даже это .
Фронто ухмыльнулся ему.
«Ну, пойдем, красавчик».
Мужчина с удивительной скоростью, хотя и без особой хитрости, взмахнул мечом через плечо и опустил его вниз. Фронтон ловко уклонился, едва не попав в толпу. Воин издал странный удивлённый звук, когда его тяжёлый длинный меч рассек лишь воздух и глубоко вонзился в тело уже упавшего воина. Фронтон покачал головой в притворном смятении, шагнул вперёд и ударил противника в горло своим гладиусом.
Слишком просто, слишком просто.
Из шеи потрясённого дворянина вырвался кровавый фонтан, брызнув в лицо Фронтону и заставив его на мгновение отвернуться. Воин отпустил застрявший меч и схватился за горло, на время остановив поток, так что кровь лишь ручьём хлынула между пальцами.
«Милая Венера, ты отвратительная тварь, не так ли?» — ухмыльнулся Фронтон, отбросив умирающего дворянина в сторону щитом.
«Это ты, легат Фронтон?»
Подняв удивленный взгляд, Фронто увидел Фабия над головами полудюжины туземцев. Шлема на нем не было, а по голове струилась кровь, из-за чего он стал похож на человека, выкрашенного в красный цвет.
«Вижу, ты влип в неприятности!»
«Конечно, ничего такого, с чем мы не могли бы справиться, но спасибо за своевременную помощь».
Фронто рассмеялся.
«Похоже, они сломались».
И действительно, пока Фронтон зарубил ещё одного человека, натиск между двумя ораторами редел. Атакующий отряд на дальнем конце круга воспользовался возможностью покинуть поле боя до того, как римские когорты смогли их догнать, освободив значительную часть Седьмого легиона для перестроения и начала отступления. Число варваров, оставшихся на поляне, уже сократилось с трёх тысяч до четырёхсот или пятисот, оказавшись зажатыми между солдатами двух легионов. Даже не пытаясь сражаться, бритты, не обращая внимания на раны, проталкивались сквозь атакующих римлян, пытаясь уйти с поля боя и раствориться в лесу.