«Они бегут!» — заорал легионер. «Вперёд!»
«Оставьте их!» — крикнул ему Фронтон, одновременно с криком Карбона: «Отпустите их!»
Поле было их.
Оставшиеся около пятисот человек Седьмого легиона были в безопасности, а у римских войск не хватало ни людей, ни лошадей, чтобы преследовать бегущих бриттов. К тому же, ни один здравомыслящий командир не стал бы преследовать их на незнакомой территории, которую бритты знали бы не хуже своих собственных.
«Ну же», — вздохнул Фронто, наклоняясь, чтобы потереть колено, наблюдая, как несколько беглецов пали от осторожных прощальных ударов. «Давайте вернёмся в лагерь и обустроимся. Сейчас оно помочится».
РИМ
Квинт Луцилий Бальб пересёк Виа Нова и начал подниматься по склону к Палатину и древним опорам разрушенных Порта Мугония. В его чертах лица читалась холодная, спокойная и собранная решимость. Вопреки древнейшим законам Рима и его собственным кодексам, он так крепко сжимал в правой руке полированный гладиус с декоративной рукоятью, долгие годы украшавший его униформу легата Восьмого легиона, что костяшки пальцев побелели, а вены налились фиолетовым, словно карта неизвестных рек.
Пожилой мужчина в широкой полосе дорогой и высококачественной тоги остановился на улице в стороне; его брови нахмурились, ноздри раздулись, а глаза сверкнули праведным негодованием, когда он понял, что мускулистый мужчина в такой же тоге размахивает обнаженным военным клинком в священном древнем центре города.
«Как ты смеешь!»
Бальбус едва обратил на мужчину внимание, слегка повернув голову и бросив на него испепеляющий взгляд, полный чистой злобы, заставивший пожилого мужчину нервно отступить назад по улице.
За бывшим офицером спешили трое мужчин, каждый в своей тоге и с хорошо сохранившимся боевым клинком. Двое племянников и двоюродный брат Бальбуса, жившие в городе и оказавшие ему услугу, отбросили всякую необходимость в уговорах, как только Бальбус объяснил, что он собирается делать.
В конце концов, Клодий пользовался репутацией ядовитой змеи среди всех благовоспитанных граждан, и Гай Луцилий Брокх, бывший трибун Восьмого легиона, уже столкнулся с его ядом в деловых кругах. Узнать, что они также удерживают знатную римлянку из хорошего дома против её воли и похитили их дорогую Луцилию, несмотря на её дерзкий побег, было для трёх молодых людей слишком суровым испытанием, и они уже хватались за клинки ещё до того, как Бальб попытался уговорить их присоединиться к нему.
Толпа, неизменно заполнявшая Виа Нова, хлынула обратно, чтобы занять улицу вслед за небольшой вооружённой группой, которой она уступила дорогу. Вооружённые банды в эти дни были в городе не редкостью, но почти всегда это были подлые головорезы со спрятанными ножами или дубинками. Увидеть четырёх дворян в роскошных тогах с обнажёнными боевыми клинками среди бела дня в центре города было новым и тревожным зрелищем.
Нанятые частным образом охранники, стоявшие у уличных входов в несколько наиболее престижных домов района, бросили быстрый взгляд на группу и старательно отводили взгляд. Их это не волновало, если только четверо мужчин не нагрянули к ним в дверь.
Толпа редела по мере того, как они поднимались по узкой улочке к холму, где стояли дома многих богатых семей. Здесь не было ни торговцев сомнительным мясом, ни нищих и карманников, ни торговцев или зевак. Присутствие столь многочисленных частных отрядов охраны оберегало улицы от низших слоёв общества. И действительно, к тому времени, как Бальбус добрался до небольшой площади со скамейками и яблоней, единственной живой группой, которую он видел, была небольшая семейная группа, спешащая на какое-то мероприятие в своих лучших нарядах. Они и нелепый одинокий молодой человек в пыльной тунике собирали опавшие, ещё незрелые яблоки и упаковывали их в большие мешки.
Не обращая ни на кого внимания, Бальб повел своих трех спутников направо и по узкой улочке; четверо мужчин опустили клинки, но не вложили их в ножны, остановившись перед резиденцией Атии — племянницы Юлия Цезаря.
Подняв руку, Бальбус трижды постучал по деревянной двери с гвоздиками, а затем для пущей убедительности звякнул колокольчиком в сторону. Последовала лишь кратчайшая пауза, прежде чем в двери, на уровне глаз, открылся небольшой люк, защищённый железной решёткой.