"Да?"
«Будьте так любезны, пригласите хозяйку дома присутствовать».
Раб нахмурился, ошеломлённый таким нарушением этикета. «Я, конечно же, ничего подобного не сделаю, господин. Если вы назовёте своё имя и дело, я поговорю с госпожой».
Бальбус резко наклонился вперёд, так что его глаз внезапно оказался всего в нескольких дюймах от глаза раба, разделённого тонкой железной полоской. Мужчина инстинктивно нервно отпрянул.
«Я — Квинт Луцилий Бальб. Бывший легат Восьмого легиона. Я превратил крепости бесчисленных кельтских племён в руины и поработил их народ. Если вы хоть на минуту думаете, что мне доставят неудобства простые двери, вы глубоко ошибаетесь. Откройте дверь и приведите госпожу Атию».
Люк захлопнулся, и трое молодых людей позади Бальбуса ринулись вперед.
«Свинья!»
«Мы можем сломать дверь!»
«Ради всего святого…»
Бальбус, с каменным лицом, протянул руку и удержал их. «Подождите».
Пока он стоял, пока трое мужчин нетерпеливо пытались пробиться к дому, Бальб сделал глубокий вдох. Количество головорезов внутри здания могло определить ход следующих десяти минут. По крайней мере, Луцилия была в безопасности: Бальб и полдюжины его самых доверенных рабов и слуг доставили её в храм Весты этим утром. Жрицы будут присматривать за ней, пока он не заберёт её, и даже самые отпетые головорезы города откажутся войти во владения Весты.
Через полминуты раздался щелчок, и дверь распахнулась настежь. Леди Атия Бальба Цезаония – его родственница, кстати, пусть и самым дальним и извилистым путём, какой только можно вообразить, – стояла в коридоре, ведущем в атриум. Стола цвета порфира небрежно свисала с одного плеча. Макияж был безупречен во всех отношениях, а улыбка – столь же искусственной и продуманной, как и все остальные черты её внешности.
«Дорогой Квинт, извините моего дурака-привратника. Он новенький, с Лузитании. Они там все кровосмешенные и отсталые, понимаете?»
Её взгляд на мгновение метнулся к клинкам в руках его и его спутников, но улыбка и самообладание не дрогнули. Она явно была из того же теста, что и её дядя. Бальб почувствовал, как его решимость окрепла, а не ослабла, как она, вероятно, намеревалась. Он также с профессиональным интересом отметил четверых мужчин, убирающих коридор за её спиной. Одетые как обычные домашние рабы и слуги, они не могли скрыть жилистые мышцы под туниками и бугорки на талиях, где висел нож. Атия была не из тех, кто рискует, несмотря на внешность.
«Где Клодий Пульхр?» — резко спросил он.
Хозяйка дома лишь отступила назад, слегка сникла, и её улыбка слегка померкла, а брови удивленно нахмурились. Она такая расчетливая, что ей самое место в театре, рассеянно подумал Бальбус.
«Клодий? О, он больше здесь не живёт. Несмотря на просьбу моего дяди, я просто не выношу головорезов, которые сопровождают его туда-сюда, хлопая дверями днём и ночью, пьют и развратничают в моём прекрасном доме. Советую вам поискать его в его собственном особняке. Уверен, он там будет. Более того, я помню, как он говорил это, прежде чем мне пришлось его выгнать — боюсь, довольно бесцеремонно».
«Тогда ты не будешь возражать, если мы войдем и посмотрим?» — прорычал позади него Брокхус, угрожающе поднимая гладиус в своей руке.
«Конечно. Может быть, вы все присоединитесь ко мне за трапезой? Я приготовил хорошее фалернское вино и медовых сонь. Вы, конечно же, оставите эти варварские клинки на полках у двери, как это принято?»
Брокх открыл рот, чтобы что-то ответить, но Бальб положил руку ему на плечо и почтительно кивнул даме, а его клинок скользнул под тогу в ножны на боку.
«В этом нет необходимости, Гай, и я вынужден со всем почтением отклонить ваше приглашение, миледи. У нас неотложное дело к Клодию-крысе. Если он появится, я был бы очень признателен, если бы вы предупредили его, что мы его ищем».
«Конечно, Квинтус, конечно. Ты обязательно зайди ещё раз, когда будет время».
Когда бывший легат отступил назад и поклонился, невидимый привратник захлопнул дверь с последним щелчком. Брокх сердито открыл рот, но Бальб приложил палец к губам, предупреждая, и зашагал к площади. Когда они дошли до угла и наконец скрылись из виду и слышимости дома, Бальб прочистил горло.
«Это было неподходящее время».
"Почему нет?"
«Либо Клодия там не было, как сказала Атия, и тогда мы бы ничего не поняли и выставили себя последними глупцами, либо он был там и настолько хорошо подготовился, что Атия не стеснялась приглашать нас, и даже попытка сделать это была бы равносильна тому, чтобы броситься на мечи. Нет. Время было неподходящее».