Фронтон кивнул ему и прошел туда, где собирался легион.
«Люди Десятого легиона!» — крикнул он самым вдохновляющим голосом, достаточно громко, чтобы его было слышно сквозь непрекращающийся рёв дождя, барабанящего по доспехам и шлемам. «Чтобы дать нам несправедливое преимущество перед врагом, я вынужден разделить наш легион».
Мужчины издали стон, хотя источник его трудно было определить.
«Мы с Карбоном поведём первую когорту в лес, чтобы атаковать врага с флангов. Цицерон со своим легионом проделывает тот же манёвр на другой стороне поля. Остальные… — усмехнулся он. — Вы создадите несокрушимую стену. Вы будете служить под прямым командованием полководца». Он сделал паузу, чтобы донести до всех смысл сказанного. Воцарилась тишина, хотя он не мог понять, радостная она или тревожная.
«После битвы генерал разрешит грабить туземцев, и все местные поселения будут в наших руках», — он лукаво ухмыльнулся. «И, несмотря на ваше римское происхождение, я знаю, что вы все очень полюбили местное галльское пиво. Ну и что? Эти кельты варят то же самое, хотя это пиво, похоже, настолько крепкое, что волосы на груди встанут дыбом. И когда мы закончим, оно будет нашим. Только держитесь и оставайтесь в живых достаточно долго, чтобы насладиться им».
Это заявление было встречено ревом одобрения.
«А теперь давайте приготовимся пнуть их так сильно, чтобы они не проснулись в течение трех недель после смерти».
«Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт!» — прошипел Фронто, неловко падая на землю и стараясь вести себя как можно тише, несмотря на боль, пронзившую его колено из-за того, что он запутался ногой в толстом корявом корне дерева и подвернул ногу, падая вниз.
«Вы в порядке, сэр?»
«Отлично!» — рявкнул он Карбо. «Не беспокойся обо мне».
Примуспилус бросил на него взгляд, в котором читалось что-то среднее между беспокойством и неодобрением, и вытер с лица капли дождя. Здесь, в глубине леса, дождь уже не был градом водяных осколков, а непрерывной чередой тяжёлых, выпуклых капель, которые собирались на листьях и безошибочно падали на шеи людей.
«Ты уверен, что знаешь, где мы?» — рявкнул Фронтон на своего старшего центуриона.
«При всем уважении, легат, найти север в лесу — задача несложная. Мы уже повернули на юг и направляемся к полю».
«Надеюсь, ты прав», — проворчал Фронтон, поднимаясь на ноги, опираясь на шершавую поверхность дерева. «Теперь я вспоминаю, почему ни один знаменитый полководец никогда не вёл поход в лесу». Он огляделся и увидел четыреста двадцать семь человек, составлявших немного укороченную первую когорту. Они рассредоточились по лесу, блестя на солнце между деревьями, неспособные выстроиться в строй. «Если они предвидят это и нападут на нас…»
«Тсс!» — Фронтон моргнул, когда Карбо замер и приложил палец к губам. За спиной Фронтона вся когорта замерла, и шум падающих капель снова сменил размеренное движение солдат.
«Что?» — прошипел он.
В ответ, нахмурившись от громких слов Фронтона, Карбо приложил руку к уху. Фронтон замолчал, пытаясь расслышать что-то сквозь собственное тяжёлое дыхание и шум ливня. Когда стук пульса и хрипы в лёгких стихли, он смог различить лишь звуки боя.
«Они уже вступили в бой!» — прошипел Фронтон от удивления. Карбон кивнул, а Фронтон недоверчиво покачал головой. К тому времени, как Фронтон и Цицерон вернулись с совещания у стены с Цезарем, отряд был готов к выступлению, и они выдвинулись из лагеря к опушке леса ещё до того, как расположившиеся лагерем легионы успели объявить о сборе. Сколько же времени они провели в этом проклятом промокшем лесном кошмаре?
« И полностью вступили в бой», — прошептал Карбо. «Это не рёв начала боя двух шеренг; это звук продолжающегося боя. Нам лучше двигаться».
Фронтон кивнул, и его центурион сделал несколько жестов рукой, отчего когорта снова двинулась вперёд, стараясь как можно тише двинуться по лесу, не спугнув диких животных и не сломав крупные ветки. Конечно же, уровень шума был выше, чем хотелось бы любому офицеру, – и уж точно не для удивительно скрытных кельтов, – но, учитывая, что грохот битвы с каждым осторожным шагом становился всё громче, а на заднем плане гудел дождь, шансов услышать когорту на поле боя было мало.
Осторожно и медленно Фронтон приближался к разрастающейся бело-зелёной полосе света, ознаменовавшей начало опушки леса и поля боя. Сказать, что всё зависело от их маленького манёвра, было бы преувеличением, но он, безусловно, имел огромное значение для исхода боя и мог означать спасение – или гибель – очень многих людей. Фронтон кипел от злости, что они не додумались до этого раньше. Он мог бы двинуться через лес со своими людьми, как только разведчики закончили бы оценивать их численность. Тогда они были бы готовы. Теперь…