«Могу лишь предположить, что Сабинус хорошо справляется со своей работой, — возразил Фронтон. — Не знаю, сколько их в городе, но, по моим подсчётам, не больше шести тысяч. Руфус подсчитал, что, когда Девятый легион впервые подвергся нападению, их было, вероятно, в три раза больше. Если бы не Сабинус и Котта, стоящие на разных шеях, число осаждающих нас здесь росло бы, а не уменьшалось».
«Их там больше . Они просто спрятались в лесу, загородив нас, и держат нас здесь в ловушке. Мы попытались выскочить за провизией после первого штурма, и это была кровавая бойня. Мы потеряли три центурии Девятого, а они даже не дошли до границы леса. Не недооценивай их, Маркус. Они сократили численность Девятого примерно на треть и заперли его в этом форте за несколько часов».
Фронтон повернулся к другу: «Они не собираются держать меня здесь, пока Аид не позовёт меня. У меня давняя договорённость с букмекерами в Риме и Путеолах; у меня есть полпогреба отличного вина; и у меня есть очень привлекательная, хотя и властная, молодая девушка, которая ждёт, когда я официально её обручу».
«Тогда лучше скажи им об этом», — тихо сказал Приск, отбросив недоеденный хлеб и указывая на частокол. Фронтону не нужно было смотреть. Он слышал рёв.
«Геминиус? Пора использовать новые пилумы».
Центурион кивнул и повернулся к мужчинам, выстроившимся вдоль деревянной стены, нетерпеливо постукивая своей виноградной палкой по поножам.
«Пилум наготове. Отметьте своего человека и проверьте солдат с каждой стороны, чтобы убедиться, что вы не согнулись».
Приск и Фронтон обнажили клинки и подошли к стене. «Ты остаёшься на представление?» — спросил Фронтон, наклонившись и подняв прислонённый к ней щит, поправляя его.
«Почему бы и нет? Мне уже надоело ездить на своём столе в бой. Есть запасной щит?»
Фронтон кивнул на стопку из пяти слегка повреждённых запасных, и, пока Приск подобрал один и держал его наготове, он подошёл к стене и посмотрел вниз. Склон от этого угла форта — северо-восточного — довольно плавно спускался через большой яблоневый сад. За рвами, слева от него, к северу, уходили валы города, само поселение виднелось лишь вдали, как нагромождение крыш, перемежающихся деревьями. Вид отсюда был превосходный: несмотря на яблони, закрывавшие склон, поля за ним открывались и были видны как минимум на две мили, где они встречались с опушкой леса.
Однако больший интерес представляли разрозненные фигуры повстанцев Морини, карабкающихся по склону под деревьями.
«Они выглядят немного отчаянными?» — заметил Прискус.
«Я так и думал», — ответил Фронто, нахмурившись. «Они приближаются опасно быстро и совершенно неосторожно».
«Отпустите!» – проревел Геминий. Легионеры вдоль стены, каждый из которых выбрал приближающегося галла, метнули пилумы, и двадцать четыре снаряда, пролетев над частоколом, вонзились в деревья. Фронтон с гордостью за свой легион наблюдал, как дротики вонзались в туловища, головы и конечности, разрывая их насквозь и нанося ужасные увечья, часто убивая на месте. В нескольких случаях падающие, кричащие тела воинов сбивали товарищей с ног и сбивали их в кучу, упираясь в стволы деревьев. Других пригвоздило к деревьям или земле, пронзив агонией. Один особенно храбрый воин, прикованный к дереву пилумом, пронзившим его тело, мучительно отрывался от оружия, оставляя за собой кровавый след по всей длине.
«Приготовьтесь!» – крикнул центурион. Легионеры, метнувшие пилум, уже обнажили мечи и выступили вперёд, чтобы защитить стену. Спустя мгновение первые морины достигли внешнего рва, который теперь стал несколько неэффективным из-за большого количества кустарника и мусора, сброшенных в него за последние несколько дней для обеспечения доступа к стенам. Прыгнув вперёд, воины прорвались через неустойчивую и труднопроходимую засыпку. Второй, внутренний, ров теперь был мало полезен, чем первый. Изначально заполненный острыми кольями, чтобы калечить пересекающих, самый нижний участок теперь был завален разбросанными телами, которые заслоняли колья и снижали уклон настолько, что воины почти не замедляли движение.