Полиник глубоко вздохнул и сосредоточился на деревянном костыле под правой рукой, который стучал по камням порта в такт его хромоте.
Это было одно из самых сложных дел, подумал он, вглядываясь в толпу: притвориться, будто у вас такая травма. Многие могли бы притвориться хромыми и передвигаться на костылях, но слишком легко было сделать это неправильно. Большинство в итоге хромали, опираясь на костыль не той ногой, что было ошибкой новичков.
Пять лет тренировок с одними из самых опасных людей Афин научили его трюкам, о которых большинство людей в этом деле даже не подозревали. Поднять одно плечо было довольно просто, особенно с костылём, но вот временно изуродовать шею и втянуть голову, чтобы выглядеть как уродливый получеловек, – это был настоящий талант, и Полиник навсегда останется благодарен Крино за его дорогостоящие уроки – пусть этот ублюдок горит в аду во веки веков.
Единственное, что всё ещё смущало в такой маскировке, — это запах. Чтобы сойти за извращённого нищего, приходилось потратить час-другой, тщательно мочась, пропитывая одежду и даже испражняясь, чтобы запах не исчез.
Тем не менее, за двадцать золотых ауреусов и шанс получить множество рабочих мест в будущем Полиник был готов мириться с небольшим дерьмом.
Его репутация не имела себе равных в Остии, и даже в Риме его услуги были востребованы и предлагались за плату выше среднего. Но репутация никогда не была настолько прочной, чтобы её не укрепить связями с богатыми и высокопоставленными покровителями.
Его рука потянулась вниз по деревянному костылю, и пальцы коснулись кончика лезвия, прикрепленного к нему легко рвущейся бечевкой.
Ему повезло, и он это знал. Посетители не были уверены, что цель вообще пройдёт этим путём. Похоже, были некоторые сомнения, доберутся ли они до Италии вообще. Впрочем, это не имело значения. Ему заплатили авансом, и если бы его цель не появилась через неделю, он бы потерял шанс улучшить свою репутацию, но всё равно прожил бы неделю-другую как сенатор.
Но вот прибыл корабль. « Слава Венеры » – личный корабль Цезаря. Трудно было не заметить прибытие такого судна в порт, учитывая, что всё вокруг быстро перестроилось, чтобы освободить проход для швартовки. И даже если бы на корабле находилось половина населения города, он всё равно смог бы опознать их по описанию: «Растрепанный ветеран-солдат, вероятно, не в офицерской форме, но с видом хищника, и высокий усатый галл в форме вспомогательного кавалериста. Они бы выделялись из любой толпы».
Двое мужчин направлялись к курьерской станции, где у ворот отдыхали два легионера, небрежно прислонившись к стене, с видом людей, которые ничего не ожидали, кроме как наблюдать за происходящим вокруг, пока не закончится их смена.
Как всегда случалось с толпами в таких местах, как Остия, потоки тянулись в трёх направлениях. Те, у кого были законные дела, не обращали внимания на двух офицеров, часто мешая им, пока их не просили отойти. Те, чьи дела были незаконными или имели под собой какую-то тайную основу, торопливо уходили от них, избегая возможной конфронтации с властями. А те, чьим делом было приставать к незнакомцам, проталкивались сквозь толпу, чтобы добраться до них: торговцы, проститутки, нищие…
Полиник выбрал подход. Его весьма реалистичная ограниченная подвижность замедляла любые действия и делала планирование гораздо более важным. Он осторожно размахивал и петлял, создавая впечатление человека, пытающегося удержаться на ногах, несмотря на ужасные недуги, в то время как на самом деле быстро и аккуратно пробирался между толпами к двум фигурам с перекинутыми через плечо сумками. Он легко мог бы заработать дополнительные восемь ауреев, если бы ему удалось расправиться и с здоровяком галлом, но Полиник был не дурак. Двадцати было достаточно, как он любил говорить, и скрыться с места преступления после одного идеального, смертельного удара было достаточно легко для хорошо подготовленного человека. В то же время поддаться жадности и попытаться нанести второй удар было искушением для Судьбы, и он не собирался подталкивать Атропос к тому, чтобы она обрезала его нить на столь раннем этапе его карьеры.
Оценив расстояние в десять шагов и мысленно прибавив до шести для трудности передвижения, убийца Полиник начал считать про себя.
Двенадцать.
Римлянин повернулся, чтобы поговорить с галлом. Оба совершенно ничего не заметили. Это было почти слишком просто. Его пальцы сомкнулись на рукояти ножа и легонько потянули.