Он осторожно откинул в сторону свисающую простыню, отделявшую уже готовую часть дома, и проскользнул мимо, плавно опустив её так, чтобы она едва шевелилась при его проходе. За простынёй он едва различил на стене атриума силуэт человека с мечом, направлявшегося к бассейну-имплювию в центре.
Он быстро вернулся в комнату матери и вошёл внутрь, чувствуя первые приступы боли в колене и желая, чтобы оно держалось столько, сколько потребуется. С новой скоростью он протанцевал через комнату, бросил мешок рядом с Фалерией и накрыл её простыней, так что на первый взгляд она напоминала одну из куч мусора, оставленных рабочими.
Ее глаза на мгновение приоткрылись, и, хотя он не был уверен, что она его видит или понимает, он приложил палец к губам, присел и поднял свой меч.
Он уже сделал все, что мог, кроме того, к чему готовился всю свою жизнь.
Схватив рукоять меча, он вышел из комнаты, повернулся к атриуму и решительно зашагал вперед, эффектно отбросив простыню в сторону.
Трибун Менений стоял почти как призрак в бледном свете
Вступления не было. Фронтон, застигнутый врасплох присутствием трибуна, ожидавшего головорезов Клодия, на секунду замешкался, и Менений мгновенно набросился на него. Шквал ударов отбросил Фронтона назад, он изо всех сил блокировал их, уклоняясь и уворачиваясь от мелькающих ударов, которые летели так быстро, что он едва мог поверить в их быстроту. Ещё в Германии Канторикс описал трибуна как «быстрого, как змея», и теперь Фронтон понял, что имел в виду этот человек.
Менений не был новичком в обращении с клинком; более того, он, несомненно, был лучшим фехтовальщиком, которого когда-либо видел Фронтон, его движения были гибкими и экономными. Куда бы ни двигался Фронтон, Менений уже был там, его сверкающий клинок взмывал, размахивал, замахивался, опускался, поднимался, делал выпады, даже не нуждаясь в блоке; у Фронтона просто не было времени на ответный удар, он тратил каждое биение сердца на отчаянные попытки уклониться от пронзения.
Дыхание его уже стало прерывистым, а Менений, казалось, даже не запыхался, на его лице застыла зловещая ухмылка.
Как ни странно, несмотря на отчаянное положение, Фронтон не мог не заметить меч в руке трибуна. Это был не легионерский меч. Гладиус Менения был безупречным клинком. Норикская сталь с прямым долом по центру, рукоять из орихалка, украшенная тиснеными изображениями божеств. Рукоять, на которой он видел проблески движения, была сделана из идеально вырезанной слоновой кости. Меч стоил дороже, чем эта проклятая эбеновая дверь. Это был не тот меч, который носит обычный солдат.
Кем был этот Менений?
Он снова отступил. Заманив противника за открытую дверь в комнату, где лежала его сестра, Фронтон не сводил с него глаз, отчаянно следя за пляшущим клинком и едва успевая реагировать. Его колено предостерегающе дрогнуло, и он чуть не упал, заворачивая за угол, направляясь к комнатам, где он, Приск и Галронус останавливались в прошлом году.
«Ты лучше, чем я думал, Фронто».
Голос Менения был легким, как помнил Фронтон, но зрелым и ровным, лишенным всей легкомысленности и жеманства, которые он слышал раньше.
"Ты тоже."
«Я быстро с этим покончу, если ты не заставишь меня потрудиться. Смерть настоящего солдата?»
Фронтон презрительно усмехнулся. «Настоящий солдат погибает в бою, а не подчиняется убийце. Это тот самый клинок, которым убили Тетрика?»
«Да, Фронтон. Так уж вышло».
Трибун внезапно оказался у него под рукой, полоснув его бритвенно-острым лезвием прекрасного клинка. Фронтон почувствовал, как оно скользнуло по рёбрам, и зашипел от боли, отшатнувшись в сторону и чуть не упав на ослабевшее колено.
«Так тебе и конец, Фронтон. Колено не выдержит, когда придётся резко повернуть влево. Тогда лучше держать защиту справа, а?»
В мгновение ока — за долю секунды — меч был отброшен, а затем снова нанесён удар, прежде чем Фронтон успел опустить свой гладиус. Клинок снова отскочил от ребра, всего на дюйм ниже предыдущего удара, и Фронтон невольно отпрянул, колено подогнулось и чуть не сбило его с ног. В панике он отшатнулся на несколько шагов, с ужасом осознавая, что его не только безнадежно превзошли, но и загнали в угол, и когда это случилось, всё было кончено.
«Очень хорошо, понимаешь?» — похвалил его Менений. «Несмотря на твою слабость, ты всё равно лучший из тех, с кем я сталкивался за весь год».
«Несложно», — резко ответил Фронто, — «учитывая, что остальные спали или ничего не подозревали».
Трибун рассмеялся, и от этого звука Фронтон похолодел до костей.