«Ты даже не представляешь, Фронтон. Если бы ты только знал масштаб моей годовой работы».
Мысли Фронтона лихорадочно метались. Излишняя самоуверенность? Может быть, ему удастся подловить Менения и заставить его сделать какую-нибудь глупость? Этот человек был явно невероятно самоуверен. Нет. Он мгновенно осознал, насколько опасна такая попытка. Трибун, безусловно, был уверен в себе, но при этом полностью контролировал ситуацию. Каждый его шаг был просчитан заранее, быстрее, чем мог предположить Фронтон. Менений не из тех, кто попадётся в ловушку, переоценив свои силы.
Осталось только неожиданное.
Проходя мимо, он увидел дверь своей комнаты и понял, что почти дошёл до угла и времени на исходе. Клинок трибуна взмахнул снова, на этот раз выше, оставив шрам на бицепсе, хотя и недостаточный, чтобы ранить или вывести из строя. Наклонившись влево и пошатнувшись на колене, Фронтон понял, что Менений играет с ним, как кошка с мышкой. Этот мерзавец мог убить его ещё десять ходов назад, а то и больше. Он заставлял его опираться на слабое колено и злобно улыбался каждый раз, когда нога дрожала.
Внезапно озарив себя, Фронтон понял, что он может сделать; единственное , что он может сделать. Но для этого требовалось, чтобы Менений действовал первым.
Легат болезненно зашипел, его левая нога слегка дрогнула.
Удар пришёлся, как и ожидал Фронтон, в правый бок и выше, приземлившись на плечо. Он позволил мячу достичь цели. Если бы он сделал финт, трибун бы это понял и мгновенно парировал. Этот человек был просто невероятно быстр. Вместо этого ему пришлось подыграть ожиданиям Менения.
Когда удар пошёл кровью, Фронтон пошатнулся на больном левом колене и упал. В мгновение ока славный меч трибуна вернулся для нового удара, поднявшись и обрушившись на поверженного противника.
Но Фронтон не падал. Нога его ныла от боли, он оттолкнулся больным коленом и снова поднялся, неожиданно оказавшись рядом с трибуном, вне досягаемости его оружия.
Забыв о фехтовании, Фронтон взмахнул свободным кулаком и нанёс Менению сокрушительный удар в голову. Раздался хруст, и на мгновение Фронтон подумал, не сломал ли он ему шею. Но Менений, оглушённый ударом, просто согнулся и упал на колени. Его сломанная челюсть деформировалась и свисала набок, кровь хлынула из губ и со щеки, где перстень-печатка Фалериев впечатал в кожу символ Урсуса.
Меч трибуна выскользнул из онемевших пальцев и отскочил по мраморному полу, а его колени с треском упали на пол.
«Я бы с удовольствием разобрался с тобой по частям, по всем твоим преступлениям», — проворчал Фронтон, подойдя к трибуну-убийце. Подняв меч, он перехватил его и приготовился нанести удар сверху вниз. «Но я не играю в твои игры. Передай привет Аиду от меня».
Массовый военный гладиус, испещренный следами давних сражений, клинок, принадлежавший Фронтону на протяжении двух десятилетий, опустился к той точке на шее Менения, где сходились ключицы; это был смертельный удар.
И вдруг мир Фронтона взорвался в агонии. Он был так сосредоточен на ударе, что не услышал характерного звука: «бум… бум… бум…» пращи. Свинцовая пуля попала ему в руку, где он сжимал рукоять, и он почувствовал, как три пальца сломались под ударом, меч едва не вылетел из руки, с грохотом покатился по полу и остановился рядом с прекрасным клинком трибуна, почти параллельно ему.
Фронтон задохнулся от невыносимой боли и уставился на свою окровавленную, изуродованную руку.
Как он этого не предвидел?
Идиот!
Трибун Горций спокойно вышел из комнаты Фронтона; идеально смазанная и бесшумная дверь была теперь открыта.
«Вот дурак! Я говорил, что нам нужно было сразу же наброситься на тебя, но у моего бедного, дорогого друга всегда была такая страсть к зрелищам. И абсолютная уверенность в себе. Он просто не мог представить, как ты сможешь его победить. Я спорил, но что поделаешь? Он же друг».
Трибун отбросил пращу, позволив ей упасть на пол, и, выхватив меч, вошел в комнату.
«Я бы скромно сказал, что моё самомнение не так раздуто, как у дорогого Менения. Возможно, я не так хорошо владею мечом, как он, но, подозреваю, вы бы заметили, что я всё же значительно лучше среднего. И не так склонен к хвастовству».
Фронтон взглянул на мечи и попытался встать, но колено пронзительно ныло. Энергично и с впечатляющей скоростью Хортий протанцевал по комнате, тяжело наступив ногой на упавший меч.
«О нет. Я не настолько зависим от собственного эго, чтобы позволить тебе сначала перевооружиться. Отойди от Менения».
Фронтон так и сделал, медленно и бесшумно, пятясь, шатаясь, к боковому коридору с гостевыми комнатами. Трибун свободной рукой махнул другу: «Ты в порядке? Можешь встать?»