«Неподходящее время для исследования Субуры», – раздался голос сзади. Куриаций обернулся, сердце его замерло, когда он увидел силуэт закутанной фигуры в конце переулка, откуда он вошёл. Единственной деталью, которую он смог различить, помимо силуэта человека в плаще, был меч, торчащий из его правой руки и блестевший в отражённом свете с улицы. «Время, когда все таверны становятся непристойными и опасными. Джентльменам пора быть в безопасности у себя дома».
Куриаций почувствовал, что его мочевой пузырь слабеет, и повернул назад, поспешив в темноту переулка.
Из следующего перехода переулка вышла еще одна закутанная в плащ фигура, снова силуэт, снова с клинком в правой руке.
«Тут-тут-тут. Ты ведь занятой мальчик, не так ли?» — предложила тень.
Куриациус резко остановился, его мочевой пузырь был готов испустить дух. «Я не стою этих усилий. У меня нет денег, но меня будут не хватать».
«Я думаю, ты переоцениваешь свою значимость, Публий Куриаций».
Они знали его по имени? Это было не простое ограбление. Куриаций прижался к стене у края переулка. «Чего бы вы ни попросили, я хорошо заплачу вам, если вы оставите меня в покое!»
«Мне казалось, ты сказал, что у тебя нет денег?»
Он внезапно осознал, что двое мужчин приближаются, приближаясь к нему. Паника начала нарастать, когда первая тёплая струйка потекла по бедру, окрасив тогу. Развернувшись, он прошёл несколько шагов вдоль стены к недавно закрытой таверне. Пусть она и была закрыта по новому распорядку, но ночные гости всё ещё были внутри, кутя вовсю.
«Помогите!» — кричал он, стуча кулаками по ставням. «Помогите!» Но шум внутри был невыносимым, и никто не обращал на него внимания.
«Хел…» Голос Куриация оборвался, когда он с удивлением посмотрел на основание сужающейся норикской стали, торчащей из его груди. Он ахнул, сгусток крови вырвался изо рта, забрызгав ставню. С мясистым звуком клинок выскользнул. Удивление каким-то образом преодолело шокирующую боль, которая уже начала нарастать до невыносимого уровня, и Куриаций рухнул на заляпанный навозом тротуар, упал и перекатился на спину. Кровь из обнажившегося и разорванного сердца хлынула вверх и вниз через отверстие, растекаясь ручейками между булыжниками.
Его убийца низко наклонился, непринужденно поговорил с напарником и вытер клинок — изящный гладиус с рукоятью из слоновой кости и орихалковой рукоятью, украшенной тиснеными божественными изображениями — о свою лучшую тогу.
Молодой, амбициозный всадник чувствовал, как жизнь покидает его, и из последних сил желал никогда не слышать имени Гай Юлий Цезарь.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ГЕРМАНИЯ
Глава 1
(Путеолы, близ Неаполя, на Кампанском побережье)
Марк Фалерий Фронтон, доверенное лицо Цезаря, легат Десятого конного легиона, римский гражданин, патриций и герой галльских войн, дулся и волочил ноги.
«Пошли, а то опоздаем к ужину». Лусилия Бальба закатила глаза, бросив на мужа отчаянный взгляд. Бывали моменты, когда казалось, что Фронтону ещё не исполнилось и семи лет.
Среди шума природы Фронтон сварливо нахмурился и оглянулся через плечо, поправляя новую шелковую тунику, которая слишком плотно облегала его покрытую шрамами худую фигуру и, по его мнению, делала его вид слишком женственным.
Форум Вулкани возвышался почти в миле от него, кольцо из острых скал, возвышающееся вокруг бело-желтого кратера, который непрерывно извергал и дымил струями пара и горячей грязи. Несмотря на его почти легендарный прагматизм, Форум Вулкани продолжал вызывать у Фронтона невысказанный трепет. Он знал, что булькающая грязь и струи пара были всего лишь работой кузницы Вулкана под землей, но в историях его юности, рассказанных старейшинами и мужчинами прибрежной Кампании, огромная кипящая, дымящаяся подкова была входом в Аид. Его лучший друг детства Лелий однажды поклялся, что видел огромную трехголовую собаку, рыщущую среди струй. Избавиться от страха было невозможно, несмотря на его взрослую практичность.
И эта раздражающая женщина привела его сюда, чтобы он нежился в паре и шлепал обжигающе горячей грязью по самым израненным и уродливым участкам кожи, в безумной вере в то, что обильное покрытие серо-коричневой грязью каким-то образом «исцеляет». Конечно, это не уменьшило боли в костях и не избавило от нарастающего похмелья, хотя лёгкое жжение, от которого покраснела большая часть кожи, по крайней мере отвлекло его от левого колена, которое начало подводить в последнее время, если он слишком часто ходил вверх-вниз по холмам.