Бальбусу потребовалось ровно десять минут, чтобы пробраться сквозь толпу, пытаясь угнаться за четырьмя женщинами, которые, словно стая волков, двигались сквозь толпу, и он решил, что с него хватит. Прямо заявив, что намерен скорее вступить в театральную труппу, чем тратить ещё хоть минуту на походы по магазинам, он договорился с ними встретиться здесь.
Здесь, в двух минутах к северу, вдоль Склона Аргентариуса, стояла славная маленькая таверна, которая была прекрасным местом для женщин, чтобы подвести итоги своих покупок, а для Бальба — чтобы молча, за бокалом вина, оплакивать свою судьбу среди этой группы амазонок.
А пока было довольно приятно посидеть в тени. Рука его окунулась в пачку медовых фиников, которые ему удалось купить во время драки, и сладкие, липкие лакомства вызвали такую жажду, что пришлось потянуться за кожицей виноградного сока, которую он тоже купил.
Сделав глубокий вдох, его взгляд скользнул по верху кожи и остановился на здании курии внизу и слева, где сенат вел жаркие дебаты. На расстоянии менее семидесяти ярдов было почти возможно услышать предмет обсуждения со ступеней; почти, но не совсем. Но все же время от времени споры повышались по тону, тону и громкости, и слова разносились так далеко. Когда он в третий раз услышал имя Цезаря, выкрикнутое в здании, и последовавший за этим рев одобрения, он решил, что эта ситуация требует большего внимания, и нанял мальчишку, чтобы тот встал у дверей и подслушал. В конце концов, не подобает человеку высокого положения прятаться у дверей сената, словно подслушивающий. К тому же, лестница была гораздо удобнее.
Что бы они там ни обсуждали последний час, Цезарь, по-видимому, был в самой сути вопроса. Из этой какофонии вырвались другие слова, каждое из которых было ожидаемо: Галлия, Помпей, Консул, Слава, Триумф, Цена. Цена. Цена, похоже, тоже была важным предметом обсуждения.
Нетрудно было сложить воедино аргументы из тех обрывков, что он слышал, хотя мальчишка собирался помочь позже в обмен на три медные монеты, обещанные из кошелька Бальбуса.
Его внимание внезапно привлек фасад здания, когда двери сената распахнулись, выпустив в город рёв разгневанных и возбуждённых политиков. Бальбус ничуть не удивился, узнав первую фигуру, появившуюся из палаты.
Цицерон вышел на свет с торжествующими руками, сияя, глядя на толпу, собравшуюся снаружи в надежде увидеть людей, правящих республикой. Великий оратор выглядел как победоносный гладиатор, играющий на публику. Сенаторы, следовавшие за ним вплотную, хотя Бальб знал разве что половину лиц, явно были сторонниками и любимчиками Цицерона, подбадривая его.
Припев «Вызов Цезаря» всё ещё разносился по курии, и Бальб нахмурился. Неужели Цицерон уже успел настоять на столь радикальном шаге в отсутствие полководца? Но чем больше он слушал, тем больше это походило на требование, чем на заявление.
Цицерон остановился на ступенях и разговорился с двумя сенаторами, стоявшими рядом, а взгляд Бальба блуждал по сцене, пока не остановился на негодяе, который послушно подслушивал. Юноше удалось подобраться на удивление близко к самому почитаемому и уважаемому оратору города. Один этот разговор стоил трёх медяков.
Бальб вздрогнул и инстинктивно съежился в тени, увидев небольшую группу позади мальчика: пятерых мужчин в тусклых коричневых туниках римской бедноты. Они легко слились бы с любой толпой. Но Бальб служил в легионах дольше, чем мог вспомнить, и выправку солдата можно было безошибочно узнать, что бы он ни носил. Его взгляд скользнул по мужчинам, отметив длинные рукава их туник – немодные, но достаточно длинные, чтобы скрыть следы военной службы, и выпуклости на талиях, говорившие о спрятанных кинжалах.
Цицерон и два его любимых питомца покинули лестницу и пошли по форуму. Сердце Бальба ёкнуло, когда мальчик поспешно уступил дорогу и побежал к лестнице, где он сидел, в то время как пятеро мужчин, скрывавшихся за сценой, двигались по открытому пространству, образованному толпой, расступившейся перед сенаторами, следуя за ними. В животе у него, словно речной камень, застряло гнетущее чувство.
Его взгляд метался туда-сюда, пока он не заметил Корвинию у прилавка за святилищем Венеры Клоакины. Они могли закончить с минуты на минуту, но если он будет ждать, то потеряет всякую надежду узнать, что происходит.
Прикусив язык, он сгреб финики и кожуру сока в большую ладонь и начал спускаться по ступеням, перепрыгивая через три ступеньки. К тому времени, как он добрался до мощения форума и его молодой, неряшливый сообщник приблизился к нему, он уже вытащил из кошелька несколько мелких монет. Остановившись, он бросил коллекцию в жадные руки юноши. Сумма, возможно, равнялась стоимости пары бокалов хорошего вина, но для юноши это было целое состояние. Глаза его расширились.