«Еда может подождать. Я же глава семьи, помнишь?»
«Да, дорогой. Ты прекрасный патриарх, но ты станешь прекрасным патриархом с подгоревшей едой и разгневанной сестрой, если мы не поторопимся».
Фронтон подозрительно нахмурился, глядя на огромную дымящуюся гору — ему показалось, что он на мгновение увидел ее движение — и повернулся лицом к толпе Путеолов впереди и внизу, едва успев наступить на большую кучу навоза, оставленную одним из многочисленных торговых караванов, прибывших сюда из другого крупного порта неподалеку, в Неаполе.
"Дерьмо!"
«В самом деле, дорогая. Боюсь, это дерьмо конское».
Фронто заворчал и повесил кожаную сумку с мокрой одеждой повыше на плечо, чтобы сосредоточиться на вытирании своих грубых армейских сандалий о бордюр, удаляя с них всю грязь.
Луцилия странно улыбнулась ему, а затем отвернулась, напевая веселую песенку и немного ускорив шаг, направляясь вниз по холму к месту расширения небольшого амфитеатра — гордости совета Путеолов.
Фронтон бросил тоскливый взгляд вниз по склону. Весна пришла в Путеолы, принеся с собой щедрый всплеск растительности, аромат которой почти перебивал солёный привкус моря. Пчёлы жужжали, цикады стрекотали, птицы пели, а неопознанные звери шуршали по обеим сторонам дороги, ведущей из Неаполя в Путеолы через Форум Вулкана. Но не щедрость природы и не чистая радость весны привлекли его жадный взгляд.
Где-то там, за овальным амфитеатром, мимо различных бань и храмов, прямо к порту, с видом на далёкую гряду Байи и холм Мизенум на другом берегу залива, стояло небольшое здание, которое привлекло его внимание. «Прыгающий дельфин» был таверной, где подавали вино сомнительного качества, позволяли некоторым неприятным личностям злоупотреблять своим гостеприимством, устраивали теоретически честную игру в кости и демонстрировали самых дешёвых экзотических женщин региона.
Эта таверна опустошала его кошелек каждую зиму с тех пор, как он достиг совершеннолетия и пошел в армию. И всё же в этом году он ни разу не переступил её порог.
С сожалением он оторвал взгляд от великолепного пейзажа и скромного заведения, спрятанного где-то в его центре, и свернул на боковую дорогу, следуя за Лусилией.
Несмотря на некоторое сожаление, которое сидело глубоко внутри и было высечено в его сердце, он был вынужден признать, что на самом деле не скучал по кутежам, пока у него не появился повод задуматься об этом — не в компании, с которой он провел зиму.
Это было приятно. Это было… приспособление, но, безусловно, приятное. В холодные месяцы он не раз ловил себя на мысли, что юная леди, которая, судя по всему, поймала его без помощи сети или копья, могла бы помочь согреть его постель, а не спать в девственной комнате в дальнем конце виллы, рядом с комнатой Фалерии «на всякий случай».
Ночи, когда он выпивал больше вина и разбавлял его меньше, чем того требовала Фалерия, были особенно тяжелыми.
Он наблюдал, как фигура Люцилии, соблазнительно покачиваясь, скользит по гравийной дороге к комплексу вилл, прилепившихся к склону холма, откуда открывался вид на лазурное море и корабли, прибывающие со всех уголков света. Это было почти завораживающе.
Он поморщился, вспомнив ту ночь после празднования Сатурналий, когда покачивание этих бёдер так его раззадорило, что он, облитый толстым слоем вина, стоял в одном нижнем белье и пытался ножом для чистки овощей поднять засов в комнате Люцилии. Его руки то и дело соскальзывали с цели, окутанные приятной дымкой, оставляя борозды на дереве и царапины на железной пластине.
Он потратил почти десять минут на попытки и, наконец, сделал глубокий вдох, готовый позвать опьяняющую обитательницу комнаты, когда вдруг заметил свою сестру, стоящую у своей двери и наблюдающую за ним с выражением, которое могло бы расколоть глыбу мрамора или заставить тысячу галльских коней мчаться галопом к холмам.
В панике он уронил нож для чистки овощей, и тот проколол ему ногу. Ещё одно напоминание о том, насколько далеко простиралось его влияние как патриарха, когда Фалерия находилась в резиденции. Его мать правила семьёй железной рукой после смерти отца, пока смерть Вергиния в Испании не заставила Фалерию готовиться к свадьбе с умершим. В тот день девушка закалилась, превратившись в классическую римскую матрону, и сразу же превзошла мать в её жёстком и суровом правлении домом, которое она контролировала слишком много лет.
Он снова покачал головой.
Но Фалерия снова изменилась с тех пор, как он отправился в поход в Галлию. Она снова смягчилась, став чем-то вроде Фалерии его юности. Конечно, появление Луцилии в доме, похоже, оказало на неё сильное влияние.